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第13話「王城にて」

　王城は、思っていたより静かだった。

　正確には、私たちが通される廊下が静かだった。案内の騎士が先導し、私とフェンがその後ろを歩く。すれ違う者が、一様に足を止めて振り返った。

　理由は、わかっていた。

　フェンのせいだった。

　白銀の髪を持つ長身の男性が、無表情で廊下を歩いている。それだけで、十分すぎるほど目を引いた。侍女が二人、小声で何かを囁き合いながら通り過ぎていった。若い騎士が、つい立ち止まってフェンを見つめた。廊下の先の扉から顔を出した者が、慌てて引っ込んだ。

「……見られています」

　私が小声で言うと、フェンが短く答えた。

「知っている」

「慣れていますか」

「慣れない。不快だ」

「……そうですね」

　私はそっとフェンの腕の横に自分の手を寄せた。約束通り、離れないように。フェンが一瞬こちらを見て、何も言わなかった。ただ、歩く速度がわずかに落ちた。私に合わせるように。

◆

　謁見の間に入ると、カイル殿下が先に待っていた。

　殿下がフェンを見て、一瞬だけ目を丸くした。

「……フェンリル。来てくれましたか」

「約束ではない。来てやっただけだ」

「それでも、ありがたいことです」

　殿下の視線がちらりと私に向いた。

「エリーゼさん、お疲れ様です。道中は問題ありませんでしたか」

「はい。ご配慮ありがとうございます」

　フェンが殿下と私の間に、さっと一歩踏み出した。肩が私の視界をさえぎるくらい、はっきりとした動作だった。

「……邪魔をするな」

　殿下が苦笑した。

「邪魔をするつもりはありませんよ。ご挨拶をしていただけです」

「立ち位置が近い」

「謁見の間でここ以外に立つ場所がないのですが」

「もう少し離れろ」

　殿下が困った顔で私を見た。私は「フェン」と静かに言った。

「殿下は私たちを案内してくださっているのです」

「……わかっている」

「わかっているなら」

　フェンが不満そうに半歩下がった。小さな半歩だったが、殿下は「ありがとうございます」と丁寧に礼を言った。フェンは何も答えなかった。

◆

　国王陛下は、想像より穏やかな方だった。

　五十代前後の、落ち着いた雰囲気の男性だった。王冠はつけているが、形式ばった様子はなく、どことなくカイル殿下と似た静かな空気を持っていた。

「来てくれて嬉しい。ヴァルハイン伯爵令嬢——今はフェンリルの伴侶か」

「はい、陛下。エリーゼ・ヴァルハインと申します」

「顔を上げよ。聖獣の伴侶に畏まられるのは、こちらが落ち着かない」

　陛下が穏やかに笑った。視線がフェンへ移る。

「フェンリル。久しぶりに人の姿を見た。相変わらず不機嫌そうだな」

「……陛下こそ、相変わらず気安い」

「聖獣に敬語を使われても落ち着かん。昔からそうだろう」

　フェンが鼻から小さく息を抜いた。返事の代わりのようだった。

　陛下と以前から面識があるらしい。そのことに、私は少し驚いた。聖獣と王家には、私が知らない歴史があるのかもしれなかった。

「薬草の研究所を作りたいと聞いた」

　陛下が私に視線を戻して、言った。

「カイルから報告を受けています。近隣の病人を助けているとも」

「まだ家の庭だけで、たいしたことは——」

「たいしたことはある。薬師というのは数が少ない。民のために動ける者はもっと少ない」

　陛下が少し身を乗り出すようにして、静かに言った。

「王家として、できる支援をしたい。遠慮はいらない。聖獣が選んだ人間だ。それだけで、信用に値する」

　私はしばらく、言葉が出なかった。

　七年間、誰かに「信用する」と言われたとき、それは必ず何かの条件がついていた。侯爵夫人としての振る舞いが、家格が、役に立つかどうかが。

　でも今陛下が言ったのは——ただそれだけのことだった。

「……ありがとうございます」

　声が、少しかすれた。

　陛下が優しく笑った。横でフェンが「当然だ」と小さく呟いた。私のことを言ったのか、自分のことを言ったのか、どちらかわからなかった。

◆

　帰り道、王城の廊下をまた歩いた。

　行きよりも視線が増えていた。どこかで噂が広まったのかもしれない。侍女たちが遠巻きに見ている。騎士が一人、通り際に目を止めて、気まずそうに前を向いた。

　フェンが私の隣に、ぴったりと寄り添って歩いていた。

　自然な動作だった。誰かを遠ざけるためでも、見せつけるためでもなく、ただそこに並んでいた。ただ、その存在感はかなりのものだった。遠巻きだった視線が、ほんの少し遠くなった気がした。

「……フェン」

「何だ」

「さっきより近いですよ」

「約束した。離れるな、と言った」

「それは私が離れないようにという意味でしたよね」

「両方だ」

　私は少し考えて、それから何も言わないことにした。

　白銀の髪が、廊下の灯りに揺れていた。

◆

　ヴァルハイン家に戻ると、フェンは縁側に出るなり、盛大にため息をついた。

　白銀の光が一瞬あたりを包んで——見慣れた大きな狼の姿が、どかりと縁側に倒れ込んだ。

「……疲れましたか」

「人型は嫌いだと言った」

「言いましたね」

「二度はしない。しばらく」

「今日はありがとうございました。助かりました」

　フェンがむすっとしたまま、大きな頭を私の膝に乗せた。いつもの重さだった。いつもの温かさだった。

　私はゆっくりと、白銀の毛並みに指を通した。

「約束通り、梳かします」

「……さっさとしろ」

「はいはい」

　フェンが目を細めた。

　今日一日ぶんの緊張が、その温かさの中で少しずつ溶けていくようだった。空が橙色から藍色に変わっていく中、縁側に二人分の静けさがあった。

（第14話へ続く）