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第12話「人型の男」

「人型……?」

　私が聞き返すと、殿下がうなずいた。

「聖獣が王城に入る場合、動物の姿では……その、いくつか不都合がありまして」

「フェンが狼の姿では入れない建物があるということですか」

「廊下の幅は問題ありませんが、謁見の間が……」

　殿下が少し言葉を選んだ。

「陛下の前に巨大な白銀の狼が座るのは、警護の者がかなり緊張するのです」

　それはそうだろうと思った。

　フェンが大仰にため息をついた。

「……俺は害を加えるつもりはない」

「わかっています。ただ、形式として」

「形式のために変身しろということか」

「お願いできますか」

　フェンが私を見た。

「エリーゼ、お前はどう思う」

「……私に聞くのですか」

「お前が行くのだから、お前が決めろ」

　私は少し考えた。

　フェンが人型を取れること自体、今日初めて聞いた話だった。聖獣が人の姿になる——どこかのおとぎ話の中にある設定だと思っていた。現実に目の前にいるフェンがそれをできるとは、考えたこともなかった。

「フェンは、人型が嫌いなのですか」

「嫌いだ」

　即答だった。

「どうしてですか」

「……うるさい」

「聞いてもいいですか」

「……今はいい」

　フェンが横を向いた。大きな体がそっぽを向くと、それだけで空気が変わった。

◆

　結局、その場では結論が出なかった。

　殿下が帰り際に「召喚状が届くまでに、ご検討ください」と言い残して去った。

　私はフェンの隣に座って、しばらく黙っていた。夕暮れが縁側に差し込んで、白銀の毛並みを橙色に染めていた。

「……人型になったことは、あるのですか」

「ある」

「どんな姿ですか」

　フェンが横を向いた。

「見てからわかるだろう」

「ということは、なってくれるのですか」

「……言ってない」

「でも今、見てからわかるだろうとおっしゃいました」

「……揚げ足を取るな」

　フェンが私を見た。琥珀色の瞳が、いつもより少しだけ不機嫌そうだった。

「俺は、今の姿の方が好きだ。お前も今の俺の方が好きだろう」

「……どうしてそう思うのですか」

「毎日毛並みを梳いているだろう」

　それは確かにそうだった。今日も夕方に梳いたばかりだった。

「人型になると、毛並みを梳けませんね」

「そうだろう」

「……それは残念です」

　フェンが少しだけ、耳を伏せた。それ以上何も言わなかった。

　私も何も言わずに、白銀の毛並みに指をそっと当てた。さらさらと滑らかな感触が、いつも通りだった。

◆

　召喚状は、三日後に届いた。

　王家の紋章が入った重厚な封筒を、父が緊張した顔で持ってきた。

「エリーゼ。王城から来た」

「はい」

「……本当に、謁見するのか」

「フェンの伴侶ですから」

　父がため息をついた。もうこういうことに慣れてきたのか、以前より早く諦めた。母が「素敵ね」と後ろで目を輝かせているのが聞こえた。

　私は手紙を開いた。丁寧な文面で、七日後の午前中に王城へ来るようにとあった。カイル殿下からと思われる追記があり、「フェンリルのことはご相談の通り、よろしくお願いします」と書かれていた。小さく「無理を言って申し訳ありません」とも。

「……フェン」

　縁側で伏せていたフェンが耳を動かした。

「来てください」

　フェンが緩慢な動きで立ち上がって、私の隣に来た。手紙を見せると、しばらく黙って読んでいた。

「……七日後か」

「はい」

「エリーゼは行くのか」

「行きます。フェンはどうしますか」

　フェンがまた黙った。長い沈黙だった。私は急かさなかった。急かしてもフェンは動かないし、フェンが答えを出す前に私が言葉を挟むのは、どうも違う気がしていた。

「……一つ、条件がある」

「聞かせてください」

「人型でいる間、お前が隣にいること。離れるな」

「……わかりました」

「それと」

「はい」

「帰ったらすぐ、毛並みを梳け」

　私は思わず、小さく笑った。

「約束します」

　フェンが鼻息をついた。不満そうなのか、安心したのか、それとも別の何かなのか、判断がつかなかった。でも、返事をしてくれた。それで十分だった。

◆

　七日後の朝。

　私は初めて、フェンの人型を見た。

　フェンが変身するとき、白銀の光が一瞬あたりを包んだ。目を細めて、光が収まるのを待つ。

　そこに、見知らぬ男性が立っていた。

　背が高かった。父よりも、カイル殿下よりも、はっきりと高い。白銀の髪が肩まで流れて、光の加減で少し金色に透けていた。琥珀色の瞳が私を見下ろしている。端整な顔立ちだったが、眉間にはっきりと不機嫌な皺が寄っている。

　服は、白と銀の配色の簡素な騎士服のようなものを纏っていた。どことなく聖獣らしい色合いだった。

「……フェン?」

「俺だ」

　声は同じだった。低くて、ぶっきらぼうで、確かにフェンだった。

「……背が高いですね」

「文句あるか」

「ありません。ただ、驚きました」

　フェンが私を見て、短く息をついた。

「……そんなに見るな」

「すみません。でも——」

　私は少しだけ、その顔を見上げた。

「同じですね」

「何がだ」

「目が。フェンの目と、同じ色です」

　フェンがそっぽを向いた。白銀の髪が、さらりと揺れた。

　耳がないと少し寂しいな、と思ったが、それは黙っておいた。

（第13話へ続く）