第147話「花嫁の朝」
結婚式当日。
朝、目を覚ますと、窓の外は雲一つない青空だった。
——晴れた。祈りが届いたのだ。
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「エリーゼ様! 起きてください!」とナーシャが部屋に飛び込んできた。「今日は大事な日ですよ!」
「……はい」と私は身を起こした。
胸の鼓動が、もう速くなっていた。
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朝食を済ませると、すぐに支度が始まった。
マーサさんとミラさんが、私の髪を丁寧に結い上げていく。
ナーシャは頬を上気させながら、白いドレスを運んできた。
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「さあ、着せますよ」とマーサさんが言った。
昨日試着した、あの白いドレス。
もう一度袖を通す。今日は試着ではない。——本番だった。
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絹の布が、肌にすべりと馴染む。
マーサさんが背中の紐を結ぶ。ミラさんが裾を整える。ナーシャがヴェールをそっと被せてくれた。
薄い白のヴェール越しに、世界が柔らかく滲んで見えた。
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「……できました」とマーサさんが声を詰まらせた。
姿見の前に立つ。
白いドレスに包まれた花嫁が、そこにいた。
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「綺麗……」とナーシャが目を潤ませた。「エリーゼ様。本当に綺麗です」
「ありがとう」と私は微笑んだ。
でも、私の指先はかすかに震えていた。
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「緊張していますか?」とミラさんが優しく聞いた。
「……はい」と私は正直に頷いた。「少し」
「大丈夫」とマーサさんが私の手を握った。「あなたは世界一の花嫁です。——胸を張って」
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その時、窓の外から賑やかな声が聞こえてきた。
覗くと——薬草園に、たくさんの人が集まっていた。
近くの村人たち。カイルの仕事仲間。そして、遠くから駆けつけた人々。
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みんな笑顔で、私たちの門出を祝いに来てくれたのだ。
薬草園には白い天幕と色とりどりの花。奥には簡素だが美しい祭壇がしつらえられていた。
その光景に、私は胸がいっぱいになった。
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「エリーゼ様」とナーシャが言った。「そろそろお時間です」
「……はい」と私は深く息を吸った。
いよいよ、——祭壇へ向かう時が来た。
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部屋を出て、廊下を進む。
縁側に差しかかった、その時。私は思わず足を止めた。
そこに——フェンがいた。
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いつもの伏せた姿ではなかった。
フェンはしっかりと四つ足で立っていた。
その銀色の毛並みは、朝日を受けて、まるで後光のように輝いていた。
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「フェン……」と私はつぶやいた。
「待っていたぞ」とフェンは静かに言った。「約束したからな。——お前をあの男の元へ送り届けると」
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昨夜の約束。
花嫁を送り出す役目。——父親の務め。
衰えた身体で、フェンはその大役を果たそうと立っていた。
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「無理をしないで」と私は慌てた。「あなたの身体が……」
「馬鹿を言うな」とフェンはふっと笑った。「娘の晴れ姿を送るのに、——寝ていられるか」
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その言葉に、私はもう何も言えなかった。
ただ震える手を、フェンの温かい毛並みにそっと添えた。
「……お願いします」と私は言った。「フェン。私を送ってください」
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「ああ」とフェンは頷いた。「行こう。——皆が待っている」
私はフェンの傍らに寄り添って、一歩ずつ歩き出した。
薬草園へ続く扉が、ゆっくりと開かれていく。
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その向こうに。
秋の陽光が、眩しく降り注いでいた。
たくさんの笑顔と、色とりどりの花と、——そして祭壇の前で私を待つカイルの姿が。
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フェンと並んで、私は光の中へ踏み出した。
人々の視線が、一斉にこちらへ集まる。
ざわめきが静まり、優しい沈黙が薬草園を包んだ。
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白いヴェール越しに、私はまっすぐ前を見た。
祭壇の前に立つ、カイル。
その瞳が、ヴェール越しの私を捉えて——大きく揺れた。
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結婚式当日。
澄んだ秋の空の下、私はフェンに送られて、愛する人の元へ一歩ずつ近づいていく。
——七年前、独りだった私が、今、こんなにもたくさんの祝福に包まれて。
新しい人生の扉をくぐろうとしていた。
（第148話へ続く）
