第146話「結婚式の前夜」
結婚式まで、あと一日。
いよいよ明日、私はカイルの妻になる。
その実感が、今になってじわじわと胸に押し寄せてきた。
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研究所は一日中慌ただしかった。
薬草園には白い天幕が張られ、テーブルには真新しい布が掛けられた。
マーサさんとミラさんは台所で、明日のごちそうの仕込みに追われていた。
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「せんせい! ここにお花飾る?」とルカが花籠を抱えて駆け回った。
「ええ、お願いします」と私は微笑んだ。
ナーシャは薬草園の垣根に、色とりどりの野の花を結びつけていた。
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みんなが私のために、こんなにも心を尽くしてくれている。
その光景を眺めながら、私は胸が温かくなった。
——七年前のあの朝、独りで白磁のカップを握りしめていた私には、想像もできなかった光景だった。
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夜。
準備が一段落して、みんながそれぞれの部屋へ戻った後。
私はなぜか眠れずに、そっと縁側へ出た。
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縁側では、フェンが月を見上げていた。
「眠れんのか」とフェンはこちらを見ずに言った。
「……はい」と私はその隣に腰を下ろした。「なんだか胸がそわそわして」
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「当たり前だ」とフェンはふっと笑った。「明日はお前の門出だからな」
秋の夜風が、二人の間を静かに通り抜けた。
フェンの温かい毛並みが、月明かりの中で銀色に光っていた。
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「フェン」と私はそっとその毛並みに手を置いた。「覚えていますか。——初めてあなたに拾われた日のこと」
「ああ」とフェンは目を細めた。「雪の降る日だった。お前は森で倒れていた」
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「あの時の私は」と私は静かに言った。「もう生きる意味などないと、そう思っていました」
「知っている」とフェンは言った。「泣くことも忘れた目をしていた」
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「それが今は」と私は月を見上げた。「明日、結婚式を挙げるのです。——温かい人たちに囲まれて」
「フェン。あなたがあの日、私を拾ってくれたから」と私は言った。「私は今、ここにいます」
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フェンはしばらく黙っていた。
やがて、その大きな頭を私の肩にそっと押し当てた。
「……礼を言うのは」とフェンは静かに言った。「俺の方だ、エリーゼ」
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「え……?」と私は彼を見た。
「俺は長く生きすぎた聖獣だ」とフェンは言った。「加護を与えるだけの、ただの道具のような存在だと、そう思っていた」
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「だが、お前が来て」とフェンは目を閉じた。「俺に教えてくれた。——温もりを。もふもふを。家族というものを」
「お前は俺の余生を、宝物に変えてくれた」
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その言葉に、私はこらえきれずにフェンの毛並みに顔を埋めた。
「フェン……」と私は震える声で言った。「ずっと一緒にいてくださいね」
フェンは答えなかった。
ただ優しく、私の背にその大きな身体を寄せてくれた。
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どれくらいそうしていただろう。
ふと背後から、足音が聞こえた。
「……起きていたのか」
振り返ると、カイルが立っていた。
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「カイル」と私は慌てて涙を拭った。「あなたも眠れないのですか」
「ああ」とカイルは隣に腰を下ろした。「明日のことを思うと、胸がいっぱいで」
その素直な言葉に、私は思わず微笑んだ。
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三人で月を見上げた。
フェンとカイルと私。——不思議な家族だった。
でも、この静かな夜がたまらなく愛おしかった。
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「なあ、フェン」とカイルが口を開いた。「明日、エリーゼを頼む」
「ん?」とフェンが片目を開けた。
「花嫁を送り出す役は」とカイルは言った。「本来、父親の務めだ。だが、エリーゼにはもう家族がいない」
「だから」とカイルはフェンを見た。「あんたに頼みたい。——エリーゼを俺の元へ送り出してやってほしい」
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フェンはしばらくカイルを見つめた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……いいだろう」とフェンは言った。「この聖獣が責任を持って、——大切な娘をお前の元へ送り届けてやる」
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娘。
その言葉に、私はまた涙がこみ上げた。
血の繋がりはない。けれど、フェンは確かに私の家族だった。父のような存在だった。
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「フェン……」と私はつぶやいた。「ありがとうございます」
「泣くな」とフェンはふっと笑った。「明日、目が腫れるぞ」
そのいつもの軽口に、私は涙ながらに笑った。
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結婚式まで、あと一日。
三人で見上げた秋の月は、どこまでも澄んで、優しく輝いていた。
——明日、私は新しい人生を始める。
愛する人と、大切な家族と共に。
私はフェンの温かい毛並みに寄り添いながら、静かにその夜が更けていくのを感じていた。
（第147話へ続く）
