第145話「王城からの便り」
結婚式まで、あと二日。
その朝、研究所に一人の使者が訪れた。
王城の紋章を纏った馬車。——差出人は第一王子、アルヴィン様だった。
◆
「アルヴィン様から……?」と私は思わず身を硬くした。
かつて穏やかな笑みの裏に、冷たい圧力を忍ばせていたあの方。
カイルの兄君。——王位を継ぐ御方。
◆
使者はうやうやしく一通の書状を差し出した。
「アルヴィン殿下より。——エリーゼ様に直接、と」
私は震える指で、その封を切った。
◆
カイルが隣で静かに見守っていた。
「……兄上が何を」とカイルの声が低くなった。「妙なことを書いていたら、俺が話をつける」
「大丈夫です」と私は首を振った。「読んでみます」
◆
書状を開く。
そこには流麗な筆致で、思いがけない言葉が綴られていた。
『エリーゼ嬢へ。
まずは婚儀の報、心より祝福申し上げる』
◆
私は思わず目を瞬かせた。
続きを読む。
『弟は変わった。——あなたと出会ってから。
かつてのあれは、感情を殺し義務に生きる男だった。
それが今は、人らしく笑うようになった』
◆
『正直に言おう』と、書状は続いていた。
『私はあなたを警戒していた。弟に近づく者を、——王家の都合でしか見ていなかった』
『だが間違っていた。あなたは弟に、私がついぞ与えられなかったものを与えた』
◆
私は胸が締めつけられた。
あの氷のようなアルヴィン様が、——こんな言葉を綴るとは。
その一文字一文字に、押し殺された彼自身の孤独が滲んでいる気がした。
◆
『婚儀には参列できぬ』と、書状は記していた。『王城を離れられぬ身ゆえ、許されよ』
『代わりにささやかな品を贈る。弟とあなたの門出に』
『どうか弟を、——あの不器用な男を、末永く支えてやってほしい』
◆
書状の最後には、こう結ばれていた。
『兄として初めて、心から願う。
二人が幸せであることを。
——アルヴィン』
◆
私は書状をそっと胸に当てた。
「……カイル」と私は彼を見上げた。「お義兄様から、祝福のお手紙です」
「……兄上が?」とカイルが目を見開いた。
私は書状を彼に手渡した。
◆
カイルはそれを読み進めるうちに、——その瞳が揺れた。
いつも感情を抑えている彼の目元が、ほんの少し赤くなった。
「……そうか」とカイルは掠れた声で言った。「兄上が、こんなことを」
◆
「あの人は」とカイルは静かに語り出した。「幼い頃から笑わなかった。王位を継ぐ重圧の中で、——感情を捨てた人だった」
「その兄上が」と彼は書状を握りしめた。「俺の幸せを願ってくれている。——初めてだ、兄弟らしい言葉をもらったのは」
◆
使者が大きな木箱を運び込んだ。
アルヴィン様からの贈り物。
開けると——中には見事な銀の燭台が一対。そして上質な蜜蝋の蝋燭がたくさん。
◆
「燭台……」と私はつぶやいた。
「婚礼の灯りだ」とカイルが言った。「二人の門出を照らす。——古い王家の習わしだ」
冷たいと思っていた兄が、弟の幸せを照らそうとしている。
その無言の優しさに、私は胸が熱くなった。
◆
その時、縁側のフェンが鼻を鳴らした。
「……ふん」とフェンは言った。「あの澄ました王子も、少しは血が通っていたか」
「フェン」と私は微笑んだ。
「まあいい」とフェンは目を細めた。「祝ってくれる者が多いのは、——悪いことじゃない」
◆
その夜。
私たちは早速、その銀の燭台を灯してみた。
温かな蝋燭の光が、研究所の居間を柔らかく包んだ。
その灯りの中で、カイルと私はしばらく無言で座っていた。
◆
「エリーゼ」と、やがてカイルが口を開いた。「俺はずっと、家族に恵まれない男だと思っていた」
「でも違った」と彼は私を見た。「兄がいて、——君がいて。フェンや、みんながいる」
「君が俺に、家族をくれたんだ」
◆
その言葉に、私は静かに首を振った。
「いいえ」と私は言った。「私も同じです。——あなたがくれたのです、もう一度誰かを愛する勇気を」
銀の燭台の灯りが、二人の影をそっと寄り添わせていた。
◆
結婚式まで、あと二日。
窓の外では、秋の星が静かに瞬いていた。
かつて私を傷つけた世界は、今こんなにも優しく私を包んでいる。
——アルヴィン様。あなたにも、どうかいつか心から笑える日が訪れますように。
私は燭台の灯りを見つめながら、遠い王城の孤独な御方の幸せを、そっと祈った。
（第146話へ続く）
