「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

第143話「ルカふたたび」

　結婚式まで、あと数日。

　研究所は準備で大忙しだった。

　そんなある日の昼下がり。門の方から元気な声が響いた。

◆

「せんせー!」

　その声に、私ははっと顔を上げた。

　門から駆けてくる小さな影。——ルカだった。

　その後ろから、ミラさんが笑顔で歩いてくる。

◆

「ルカくん! ミラさん!」と私は駆け寄った。「来てくれたのですね!」

「招待状、ありがとうございました」とミラさんが頭を下げた。「お式のお手伝いでもできればと。——早めに伺いました」

　ルカはすっかり元気になって、少し背も伸びていた。

◆

「ルカ! 久しぶり!」とナーシャも駆けてきた。

「ナーシャせんせい!」とルカが抱きついた。

　子供と見習い薬師。二人はすぐにまたはしゃぎ始めた。

◆

　ミラさんが村の近況を話してくれた。

　あの後、ミラさんは私に教わった水の煮沸を村中に広めたという。おかげで村では流行り病がぱたりと止んだ、と。

「みんな、あなたに感謝しています」とミラさんは言った。「『山向こうの薬師様』と。——村の希望になっているんですよ」

　その言葉に、私は胸が温かくなった。

　一つの出会いが、こうして遠い村まで優しさを運んでいる。——フェンが与えてくれたこの道は、本当に間違っていなかった。

◆

「ねえ、フェンは?」とルカがきょろきょろ辺りを見回した。「フェンに会いたい!」

「縁側にいますよ」と私は言った。

　ルカがぱっと駆け出した。

◆

　縁側で、フェンが毛布の上に伏せていた。

「フェン!」とルカが飛びついた。「フェン、会いたかった!」

「……おう、ガキか」とフェンは目を開けた。「大きくなったな」

◆

　ルカがフェンの毛並みに顔を埋め——ふと動きを止めた。

「……フェン」と、ルカが小さく言った。「なんか、まえより……ほそくなった?」

　その無邪気な問いに、私は胸がちくりと痛んだ。

　フェンの身体は、あの夏より確かに衰えていた。

◆

「ああ」とフェンは静かに言った。「年を取ったからな。——だが心配いらん」

「びょうき?」とルカが不安そうに聞いた。

「病気じゃない」とフェンは言った。「ただ、少しゆっくりするようになっただけだ。——お前ともふもふするくらいはできる」

◆

「ほんと?」とルカの顔がぱっと輝いた。

「ああ」とフェンは言った。「ほら、来い」

　ルカが嬉しそうにフェンのもふもふに抱きついた。

　フェンはもう振り払わず、ただ優しくその小さな身体を受け止めていた。

　その光景に、私は温かさと切なさを同時に感じた。

◆

　ミラさんはマーサさんとすぐに打ち解けた。

「お料理ならお任せください」とミラさんが言った。「村で鍛えた腕です。——お式のごちそう、一緒に作らせてください」

「あら、心強い」とマーサさんが微笑んだ。「では、お言葉に甘えて」

　台所からは早速、二人の賑やかな笑い声が聞こえてきた。

◆

　夕方、カイルが研究所に来た。

　ルカがカイルを見て——「あ! へんなかお の、おにいちゃん!」と指をさした。

「……まだ覚えていたのか」とカイルが苦笑いした。

「カイル、もうすぐせんせいと、けっこんするんでしょ?」とルカが聞いた。

「ああ」とカイルが頷いた。

「いいなあ」とルカがにっこり笑った。「せんせいの、およめさん。すっごくきれいだろうね!」

　その無邪気な言葉に、私は頬を染めた。カイルも少し照れたように笑った。

◆

　研究所はますます賑やかになった。

　フェン。ナーシャ。マーサさん。ミラさんとルカ。

　そして、もうすぐカイルも家族に加わる。

　かつて独りだった私の周りに、こんなにもたくさんの家族が増えていた。

◆

　翌日から、ルカも結婚式の準備を手伝った。

　ナーシャと二人で薬草園の花を摘み、花飾りを作る。マーサさんとミラさんは台所でごちそうの仕込み。

「せんせい! お花、いっぱいつんだよ!」とルカが両手いっぱいの野の花を見せた。

「ありがとう。——とっても綺麗です」と私は微笑んだ。

　みんなで力を合わせて、一つの結婚式を作り上げていく。

　その賑やかで温かい時間が、たまらなく愛おしかった。

◆

　その夜。

　みんなが眠った後、私はそっと縁側に出た。

　フェンは毛布の上で静かに寝息を立てていた。ルカにもふもふされて疲れたのだろう。

　その寝顔を見ながら、私はルカの言葉を思い出していた。

　「ほそくなった」と。——子供は正直だ。

◆

　ふと、フェンが薄く目を開けた。

「……まだ起きていたのか」とフェンは言った。

「フェン。起こしてしまいましたか」と私は言った。

「いや」とフェンは言った。「——あのガキに、また会えて。よかった。生きていると、こういう嬉しいことがある」

　フェンの視線が窓辺の花の冠に向いた。ルカがくれた、あの冠。

「だから、まだ逝けん」とフェンはふっと笑った。「お前の花嫁姿も。あのガキのこれからも。——見たいものが多すぎる」

　その言葉に、私は泣きそうになりながら笑った。

◆

　私はフェンの傍に、そっと座った。

「フェン」と私は小さくつぶやいた。「あと少しだけ。あと少しだけ、頑張ってくださいね」

　フェンは眠ったまま。でも、その規則正しい寝息が——「わかっている」と言っているような気がした。

　秋の夜空に、星が静かに瞬いていた。

◆

　結婚式まで、あと数日。

　幸せと祈りが、私の胸の中で静かに混ざり合っていた。

　——どうか。その日まで。そして、その先も、できるだけ長く。

　あなたの見たいものを。一つでも多く、一緒に見られますように。

　私はフェンの温かい毛並みに、そっと手を置いて。夜が更けるまで、その傍にいた。

　窓辺の貝殻と花の冠が、秋の月に静かに照らされていた。

（第144話へ続く）