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結婚式の場所

　結婚式の準備は着々と進んでいた。

　ドレスの仕立て。招待客の選定。料理の献立。

　毎日が慌ただしく、でも幸せな時間だった。

　——そんなある日、一つの問題が持ち上がった。

◆

　ある日、王城から使いが来た。

　結婚式の段取りについてだった。

「式は王都の大聖堂にて」と、使者は言った。「王家の慣例に従い、盛大に執り行います」

　大聖堂。王都の中心にある荘厳な場所だ。

◆

　でも——私はすぐには頷けなかった。

　大聖堂で式を挙げれば、フェンは出られない。

　あの衰えた身体では、王都までの長い道のりはとても耐えられない。

　フェンと約束したのに、一番見てほしい人が、その場にいられない。

◆

　私は迷った末に、カイルに相談した。

「カイル」と私は言った。「私……大聖堂ではなく、この研究所で式を挙げたいのです」

「研究所で?」とカイルが聞き返した。

◆

「ここなら」と私は言った。「フェンも出られます。ナーシャも、マーサさんも、下町のみんなも。私の大切な人が全員揃えます」

　でも、と私は言いかけて口をつぐんだ。

　わがままだろうか。王家に入る私が、そんな勝手を言っていいのだろうか。

◆

　でも——カイルは迷わず頷いた。

「いいでしょう」と、彼は言った。「ここで挙げましょう」

「でも、お父様や貴族の方々が……」

「俺が説得します」とカイルは言った。「——結婚式は誰のためのものか。世間体のためではない。俺とあなたの、そして大切な人たちのためです」

　その言葉に、私の迷いが消えた。

◆

　研究所——それは私にとって、ただの建物ではなかった。

　すべてを失い、行き場をなくした私を、フェンが拾い、迎え入れてくれた場所。

　ここで私は薬師として生き直した。ナーシャと出会い、患者たちと絆を結び、もう一度生きる意味を見つけた。

　この再生の場所で永遠を誓う。それ以上にふさわしい場所は、どこにもなかった。

◆

　数日後。

　私とカイルは王城へ出向き、国王陛下にお願いした。

　研究所で式を挙げたい、と。その理由も正直に話した。——聖獣フェンを出席させたいのだ、と。

◆

　王はしばらく黙って聞いていた。

　そして——ふっと笑った。

「よかろう」と、王は言った。「そなたらしい。豪奢な大聖堂より、心のこもった場所での式。それもまた良い」

◆

「ありがとうございます!」と私は頭を下げた。

「ただし」と、王は言った。「わしも出席するぞ。民に慕われる薬師の晴れ姿、この目で見ねばなるまい」

「陛下が……?」と私は驚いた。

「不満か?」と、王がにやりと笑った。

「いいえ! 光栄です!」

◆

「では、わたしも」とアルヴィン殿下も微笑んだ。「兄として出席しよう。焦げた菓子は焼かずにおくよ」

　その冗談に、私とカイルは思わず笑った。

◆

　研究所に帰り、私はまっすぐフェンのもとへ向かった。

「フェン。結婚式は、この研究所で挙げます。だから、あなたも出られます」

　フェンはしばらく私を見て、ふっと目を細めた。

◆

「……そうか」と、フェンは静かに言った。「お前は本当に、最後まで俺を置いていかないんだな」

「当たり前です」と私は言った。「あなたは私の家族ですから」

　フェンは何も言わず、ただその鼻先をそっと私の頬に押し当てた。

　もふもふの温もりが、私の心を優しく満たした。

「楽しみにしておく」と、フェンはぽつりと言った。「お前の花嫁姿。きっと世界一綺麗だろうな」

　その不意の優しさに、私は思わず涙ぐんでしまった。

◆

「ナーシャ! マーサさん!」と私は皆を呼んだ。「結婚式、この研究所で挙げることになりました!」

「本当ですか!?」とナーシャが跳び上がった。「やったあ! じゃあ、私たちもぜんぶ見られますね!」

「腕が鳴りますわ」とマーサさんも嬉しそうに言った。「庭を花で埋め尽くしてみせます」

◆

　その日から、招待状を書く作業が始まった。

　下町の人々へ。患者のおばあさんたちへ。——そして。

「マーサさん」と私は言った。「この方たちにも。ミラさんと、ルカくんに」

　あの母子。フェンの背中によじ登って、もふもふした小さなルカ。

「あの子も、きっと喜びます」とマーサさんが微笑んだ。「フェンに、また会えると」

　一枚一枚、心を込めて招待状を認めていく。

　私のこれまでのすべての出会いが、この結婚式に集まろうとしていた。

◆

　その夜、私とカイルは薬草園を歩いた。

　月明かりに照らされた薬草の葉が、静かに揺れている。

「ここに祭壇を置きましょう」とカイルが言った。「あなたがいつも薬を摘んでいる、この場所に」

「いいですね」と私は微笑んだ。「フェンの縁側からも、よく見えます」

　私たちはまだ何もない庭を見ながら、けれどその目には、花に彩られた結婚式の光景がはっきりと見えていた。

◆

「エリーゼ」とカイルが、ふと立ち止まった。「——あなたと出会えて、本当によかった」

「私もです」と私は言った。

　秋の夜風が、二人の間を優しく吹き抜けていった。

　もうすぐ私たちは夫婦になる。その実感が、じわりと胸に広がった。

◆

　結婚式の場所が決まった。

　この思い出の詰まった研究所で。

　薬草園の花に囲まれて、大切な人みんなに見守られて。

　私は——愛する人と永遠を誓う。

　国王陛下も、アルヴィン殿下も、フェンも、ナーシャも、マーサさんも、下町のみんなも、ミラさんとルカくんも。

　——身分も立場も関係なく、私を想ってくれるすべての人が、一つの庭に集う。

　そんな温かい結婚式になる。そう思うと、私の胸は待ち遠しさでいっぱいになった。

　窓辺の貝殻と花の冠が、秋の陽に優しく輝いていた。

（第143話へ続く）