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王の言葉

　張り詰めた、静寂の中。

　王が、ゆっくりと、口を、開いた。

　その声は、低く、重く——広間の、隅々まで、響き渡った。

◆

「皆の者、よく、見たな」と、王は、言った。「この女——エリーゼは。自らを、侮辱した、ハーグレイヴ侯爵を。ためらうことなく、救った」

　王の、視線が、広間を、見渡す。

「家柄も。過去も。立場も。——この女には、それを、超えた、何かが、ある。それは、人を、想う、心だ。——金でも、血筋でも、買えぬ、真の、気高さだ」

◆

「聞けば」と、王は、続けた。「そなたは、下町の、流行り病を。その身を、危険に、晒してまで、鎮めたという。——貴族の、誰一人、手を、出さなかった、場所で。民は、そなたを、命の恩人と、慕っている」

　王の、声に、確かな、敬意が、こもっていた。

「家柄ある、貴族が、千人、いても。民を、これほど、救える者は、一人も、おらぬ。——エリーゼ。わしから、見れば。そなたこそが、真の、貴族だ」

　その言葉に——広間が、深い、感嘆の、ため息に、包まれた。

◆

　貴族たちが、静かに、頷いた。

「わしは」と、王は、言った。「長く、生きてきた。だが——これほど、まっすぐな、人間を。見たことが、ない」

　その言葉に、私は——胸が、震えた。

◆

「エリーゼ」と、王が、私の、名を、呼んだ。「面を、上げよ」

　私は、まっすぐ、王を、見上げた。

「そなたを——王家に、迎えることを、許す」と、王は、高らかに、宣言した。「カイルの、妃として。——いや。この国の、誇りとして」

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　その瞬間——広間が、わっと、沸いた。

　拍手。歓声。祝福の、声。

　先ほどまで、私を、侮蔑していた、貴族たちが。今は、心からの、賛辞を、送っている。

　信じられない、光景だった。

◆

　その輪の中から——アルヴィン殿下が、進み出てきた。

「よく、やった、エリーゼ妃」と、殿下は、穏やかに、微笑んだ。「これで、もう、誰も、文句は、言えまい。——いや。言わせない。私と、父上が、後ろ盾だ」

「アルヴィン殿下……」

「家族に、なるのだろう?」と、殿下は、言った。「——歓迎するよ。心から」

　その言葉が、温かかった。失われたはずの、兄が。今、こうして、私を、家族として、迎えてくれる。

◆

　カイルが——私の、傍に、来た。

　その目には、涙が、滲んでいた。

「……やりましたね」と、カイルは、言った。「あなたが、自分の力で。——勝ち取ったんだ」

「いいえ」と私は、微笑んだ。「みんなの、おかげです。——あなたの。フェンの。マーサさんの。下町の、みんなの。——たくさんの人が、いてくれたから、です」

　カイルが、私の、手を、そっと、握った。

「これで、もう、何の、障害も、ありません」と、彼は、言った。「あなたを、堂々と、妻に、迎えられる。——本当に、長い、道のりでした」

「ええ」と私は、頷いた。「でも——あなたと、一緒なら。どんな、道も、進めました」

　二人で、見つめ合い、微笑んだ。きらびやかな、シャンデリアの、光の中で。

◆

　運ばれていく、ハーグレイヴ侯爵が——意識の、戻った目で、私を、見た。

　何か、言いたげに。でも、言葉には、ならず。ただ、深く——目を、伏せた。

　その、屈服の、姿に。私は、勝ち誇る気持ちなど、湧かなかった。ただ、一つの、戦いが、終わったのだと、思った。

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　その隣で、令嬢が、私に、歩み寄り、深々と、頭を、下げた。

「……申し訳、ありませんでした」と、令嬢は、震える声で、言った。「私、あなたを……ひどいことばかり。——本当に、ごめんなさい」

「もう、いいのです」と私は、その肩に、そっと、手を、置いた。「お父様の、ご回復を、お祈りしています。——どうか、おそばに」

　令嬢は、唇を、噛み、もう一度、頭を、下げた。

◆

　夜会が、終わり。

　私とカイルは、明け方の、王城を、後にした。

　東の空が、白み始めていた。長い、長い、夜が——ようやく、明けたのだ。

◆

　馬車に、揺られながら。

　ふと、私は、マーサさんから、聞いた、話を、思い出していた。

　——あの後。ウィレムは、屋敷を、引き払い、遠い、田舎へと、移り住んだ、という。

　二度と、王都には、戻らない、つもりだ、と。静かに、残りの、人生を、過ごす、と。

◆

　私は、もう、彼を、恨んでは、いなかった。憐れんでも、いなかった。

　ただ——一つの、長い、物語が。本当に、終わったのだと、感じた。

　過去は、過去。私は、もう、前だけを、見て、生きていく。

　——さようなら。そして、どうか、あなたなりの、安らぎを。

◆

　馬車は、研究所へと、向かっていた。

　早く——フェンに、報告したかった。

「やりましたよ、フェン」と。「あなたが、与えてくれた、この道で。私は、ちゃんと、認められました」と。

　あの、ぶっきらぼうな、聖獣は。きっと、「当然だ」と、言うのだろう。そう思うと、自然と、笑みが、こぼれた。

◆

　研究所に、着くと——みんなが、門の前で、待っていてくれた。

　フェン。ナーシャ。マーサさん。

「先生!」「お嬢様!」

　ナーシャと、マーサさんが、駆け寄ってくる。

「ただいま」と私は、笑った。「——認められました。夜会、乗り越えましたよ!」

　ナーシャが、わっと、泣き出し。マーサさんが、私を、ぎゅっと、抱きしめた。

◆

　縁側の、フェンが、目を、細めて、言った。

「……当然だ」と。

　ほら、やっぱり。私は、思わず、笑ってしまった。

「ただいま、フェン」と私は、その毛並みに、顔を、寄せた。「ぜんぶ、あなたの、おかげです」

「俺は、何も、していない」とフェンは、言った。「全部、お前が、やったことだ。——だから、胸を、張れ」

　もふもふの、ぬくもりが。長い夜の、疲れを、優しく、溶かしていった。

◆

　朝日が、昇っていく。

　その光の中で——私は、確信していた。

　もう、何も、私を、縛るものは、ない。

　ここから先は——愛する人たちと、築いていく、本当の、幸せだけが、待っている。

　——次は、結婚式だ。

　あの、冷たい家で、離縁状を、受け取った、私が。今度は、愛する人と、永遠を、誓う。

　その日を、思うと。私の胸は、温かい、期待で、いっぱいに、なった。

　窓辺の、貝殻と、花の冠も。海の思い出も、ルカの笑顔も。きっと、祝ってくれるだろう。

　長い夜の、果てに。眩しい、朝の光が、世界を、優しく、照らしていた。

（第141話へ続く）