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敵を救う

　国王陛下の宣言と共に。

　夜会はいよいよ佳境に入った。

　そして、その時を待っていたかのように、ハーグレイヴ侯爵が一歩前に進み出た。

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「皆様」と、侯爵は声を張り上げた。「お聞きください。この女――エリーゼなる者は、夫に愛想を尽かされ離縁された女。実家は没落し、今や後ろ盾もありません」

　広間がざわめいた。

「そのような素性の者を」と侯爵は続けた。「我らが王家の一員として迎えると? ――とんでもない。王家の品位を貶める暴挙です!」

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　侯爵の言葉に、一度は和らいだ空気が再びざわつき始めた。

　でも――私はひるまなかった。

「侯爵様」と私は静かに口を開いた。「私の過去はすべて事実です。隠しはしません。――ですが、過去が人の価値を決めるとは私は思いません」

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「ほう?」と侯爵は嘲笑った。「では、何が決めると? まさか下町の貧民どもの戯言かね?」

「人の価値は」と私は言った。「その人が何をするか。――どう生きるかで決まります」

「綺麗事を!」と侯爵が声を荒げた。「そんなものは――」

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　その時だった。

　侯爵の言葉が、ふいに途切れた。

「ぐ……っ」

　侯爵が胸を押さえ、顔を歪めた。そして――どさりと、その場に崩れ落ちた。

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「侯爵!」「侯爵様!」

　広間が騒然となった。

　侯爵は白目を剥き、口から泡を吹いていた。痙攣する身体――一刻を争う容態だった。

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「お父様!」

　令嬢が悲鳴を上げて駆け寄った。

　先ほどまでの余裕の笑みは消え失せ、ただ青ざめた顔で父の身体にすがりついた。

「お父様、しっかり! 誰か! 誰か、助けて!」

　でも――居並ぶ貴族たちは誰も動けなかった。ただおろおろするばかり。

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　王の抱える侍医たちが駆け寄った。

　だが彼らもおろおろするばかりで、「こ、これは……」「ど、どうすれば……」と手をこまねいていた。

　そのありさまに、私の中で薬師としての本能が叫んだ。

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　私は迷わず駆け寄った。

　ドレスの裾が汚れることも、相手が私を貶めようとした男であることも――一切関係なかった。

「どいてください!」と私は侍医たちを押しのけた。「私が診ます!」

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　広間がどよめいた。

「な、なぜあの女が……」「自分を侮辱した相手を……?」

　でも、私の頭の中にはもう目の前の命のことしかなかった。

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　私は侯爵の状態を素早く確かめた。

　脈。呼吸。瞳孔。――卒中だ。血の道が詰まりかけている。

　私は胸元から常に持ち歩いている薬包を取り出した。

「これを――舌の下に」と私は侯爵の口を開け、薬を含ませた。「血を巡らせ、発作を抑える薬です」

◆

　私は侯爵の身体を横向きにし、気道を確保した。襟元を緩め、呼吸を楽にする。

　手のひらで胸をさすり、血の巡りを促す。

　額に汗を滲ませながら、私は必死に手を動かし続けた。

　広間中が固唾を呑んで見守っていた。

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　その中に――カイルがいた。

　彼は私を止めなかった。心配そうに、でもどこか誇らしげに、ただじっと私を見守っていた。

　「あなたなら、できる」と、そのまなざしが語っていた。

　そして、玉座の王も身を乗り出すように、私の一挙手一投足を鋭く見つめていた。

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　やがて――侯爵の痙攣が収まってきた。

　荒かった呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　白目を剥いていた目に、意識の光が戻り始めた。

「……う、ぐ……」と侯爵がうめいた。

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「峠は越えました」と私は額の汗を拭い、言った。「すぐに安静な場所へ。――温めて休ませてください。命は助かります」

　その言葉に、広間に安堵のため息が広がった。

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　令嬢が崩れるように父の傍に座り込んだ。

「お父様……よかった……」と、ぼろぼろと涙をこぼす。

　そして令嬢は、信じられないというように私を見た。

「あなた……どうして……私たちは、あなたをあんなにひどく……」

　その目には、もう敵意はなかった。ただ戸惑いと、深い羞恥が滲んでいた。

「お気になさらず」と私は静かに言った。「お父様を大切に。――そばにいて差し上げてください」

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　誰かが震える声で聞いた。

「エリーゼ殿……なぜです。あの方はあなたを、あれほど侮辱したのに。――なぜ助けたのですか」

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　私はゆっくりと立ち上がり、言った。

「薬師に――敵も味方もありません」

　その声は静かだったが、広間の隅々まで届いた。

「目の前に苦しむ人がいれば、手を伸ばす。――それが誰であろうと。私はただそれだけをしてきました。今日も。これからも」

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　しん、と静まり返った広間。

　やがて――ぱち、ぱちと、どこからか拍手が起こった。

　それは瞬く間に広がり、大広間は割れんばかりの拍手に包まれた。

「なんと気高い……」「あれが本物の薬師か……」

　侮蔑の色は、もうどこにもなかった。

◆

　私はふと自分の手を見た。

　誰かの命を救った手。――七年前、何の価値もないと思い込んでいたこの手が。

　今、こんなにも多くの心を動かしている。

　誇らしさと、静かな感謝が、じわりと胸に満ちた。フェンが与えてくれたこの道は、間違っていなかった。

◆

　玉座の王が、ゆっくりと立ち上がった。

　その視線が、まっすぐ私を捉える。

　広間のすべての視線が、王と私に集まった。

　張り詰めた静寂。誰も息をすることすら忘れたように。

　――さあ。王は何を告げるのか。

　私は汚れたドレスのまま、それでも背筋を伸ばし、まっすぐその目を見つめ返した。

　逃げない。うつむかない。――私は私の生き方を貫いた。あとは王の言葉を待つだけ。

　長い、長い夜会が、今、結末を迎えようとしていた。

（第140話へ続く）