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マーサ来たる

　王城からの帰り道。

　私はまっすぐ研究所へと向かった。

　数日ぶりの我が家。早く——フェンの顔が見たかった。

◆

　門をくぐると、ナーシャが駆けてきた。

「先生! おかえりなさい!」

　一足先に帰っていたナーシャが、私の無事を確かめるように抱きついてきた。

　そして縁側を見ると——フェンがこちらを見ていた。

◆

「……遅かったな」とフェンはぶっきらぼうに言った。

「ただいま、フェン」と私はその傍に駆け寄った。

　フェンの毛並みに顔を寄せる。もふもふのぬくもり。

「心配しましたか」と私は聞いた。

「……していない」とフェンは顔を背けた。「ただ、お前がいないと。——研究所が静かで調子が狂うだけだ」

　その素直じゃない言い方に、私は笑ってしまった。

◆

　私は二人に王城でのことを話した。

　国王陛下に会ったこと。ハーグレイヴ侯爵の中傷。そして——夜会で貴族たちに認めさせなければならないこと。

「貴族の品定めか」とフェンは鼻を鳴らした。「くだらん。——だが、お前ならやれる」

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「でも……夜会なんて」とナーシャが不安そうに言った。「私、お貴族様の作法なんてわかりません。先生を手伝えない……」

「ナーシャ」と私はその頭を撫でた。「あなたはここで待っていてくれるだけで十分です。——帰る場所があると思えるから、私は頑張れるのです」

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　その時だった。

　門の方から遠慮がちな声が聞こえた。

「あの……こちらに、エリーゼお嬢様は……」

　その声に、私ははっと振り返った。

　聞き覚えのある声。——まさか。

◆

　門の前に立っていたのは——マーサさんだった。

　小さな旅行鞄を手に、少し緊張した面持ちで。

「マーサさん!」と私は駆け寄った。「来てくださったのですね!」

「はい」とマーサさんは目を潤ませた。「あちらのご用も、ようやく片付きまして。——それに」

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「夜会のお話を聞きまして」とマーサさんは言った。「お嬢様が貴族の方々の前で試される、と。——居ても立ってもいられず、飛んで参りました」

「どうして、それを……」

「噂は王都じゅうに広まっております」とマーサさんは微笑んだ。「『下町を救った薬師が、王家に迎えられるか夜会で問われる』と。——みんな、お嬢様を応援しておりますよ」

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　私は胸が熱くなった。

　知らないところで、こんなにも多くの人が私を想ってくれている。

「マーサさん」と私は言った。「実は困っていたのです。夜会の作法も、ドレスも。——私にはわからないことが多すぎて」

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「お任せください」とマーサさんはきっぱりと言った。「これでも長年、貴族の家に仕えて参りました。作法も礼儀も、ドレスの着こなしも。——お嬢様にお教えできることは、すべてお教えいたします」

「本当ですか!」

「ええ」とマーサさんは力強く頷いた。「夜会で誰にも後ろ指を指させません。——お嬢様を誰よりも美しく気高い淑女に仕立ててみせます」

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　その頼もしい言葉に、私の不安がすうっと和らいだ。

　一人ではわからなかった貴族の世界。

　でも——マーサさんがいれば、きっと大丈夫。

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「あの、マーサさん!」とナーシャが目を輝かせて割り込んできた。「先生から聞きました! スープが得意な人だって!」

「まあ」とマーサさんが目を丸くした。「ええ、得意ですよ」

「私に教えてください!」とナーシャがはしゃいだ。「美味しいスープの作り方!」

「ふふ、いいですとも」とマーサさんが優しく笑った。

　二人はすぐに打ち解けた。やはり気が合うようだった。

◆

　縁側のフェンが、マーサさんをじっと見ていた。

「……お前」とフェンが言った。「エリーゼを、あの冷たい家で支えた女だな」

「は、はい」とマーサさんがフェンの言葉に驚いた。「聖獣様……でいらっしゃいますか」

「ふん」とフェンは言った。「礼を言っておく。——お前がいたから、エリーゼは壊れずに済んだ。——よく守ってくれた」

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　その言葉に、マーサさんは深々と頭を下げた。

「もったいないお言葉です」とマーサさんは声を震わせた。「私は何も……ただ、見ていることしかできませんでした」

「それで十分だ」とフェンは言った。「——さあ、上がれ。ここが今日から、お前の家だ」

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　こうして——マーサさんが研究所に加わった。

　フェン。ナーシャ。そして、マーサさん。

　少しずつ増えていく私の家族。

　かつて独りだった私の周りに、今はこんなにも温かい人たちがいる。

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　その夜から、夜会に向けた特訓が始まった。

　お辞儀の角度。歩き方。扇の使い方。会話の作法。

　マーサさんの指導は厳しくも温かかった。

◆

　最初はぎこちなかった私の所作も、日が経つにつれ少しずつ様になっていった。

　ある日、マーサさんが仕立ててくれたドレスを初めてまとった時。

　鏡に映った自分の姿に——私は思わず息を呑んだ。

「……これが、私?」

　淡い空色のドレス。控えめだが気品のある装い。そこに立っていたのは、見知らぬ淑女だった。

◆

「お似合いです、お嬢様」とマーサさんが目を細めた。

　そして——ふいに、その目から涙がこぼれた。

「七年前の……あの、うつむいていたお嬢様が。——こんなに立派に、おなりになって」

「マーサさん……」

「私はずっと心配でした」とマーサさんは言った。「あの家を出られた後、お嬢様がどこかで独り泣いていないかと。——でも今、こうしてお嬢様の笑顔を見られて。本当に……本当によかった」

◆

「私がここまで来られたのは」と私はその手を握った。「あの冷たい家で、あなたがくれた優しさが——心の支えだったからです」

「お嬢様……」

「だから今度は」と私は微笑んだ。「私があなたを幸せにします。——ずっとここにいてくださいね」

　マーサさんはもう言葉にならず、ただ何度も頷いていた。

◆

　窓辺では、フェンが貝殻と花の冠の隣で、その様子を見守っていた。

　——大丈夫。私は独りじゃない。

　みんなと一緒なら、どんな夜会も乗り越えられる。そう確信していた。

（第138話へ続く）