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謁見

　王城の謁見の間。

　高い天井。荘厳な石の柱。深紅の絨毯が玉座までまっすぐに続いていた。

　その玉座に——この国の王が座していた。

　白髪に鋭い眼光。歳を重ねながらも隙のない威厳をまとった、お方だった。

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　玉座の傍らには——ハーグレイヴ侯爵が立っていた。

　恰幅の良い中年の男。薄い笑みを浮かべ、私を見下ろしている。

　あの令嬢の父。私を貶めようとしている張本人。

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　私とカイルは絨毯を進み、玉座の前で膝をついた。

「陛下にご挨拶申し上げます」と私は頭を垂れた。

「面を上げよ」と、王が言った。

　低く、よく通る声だった。

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　私はゆっくりと顔を上げた。

　王の鋭い視線が私を射抜く。

「そなたが——下町を救った薬師、エリーゼか」

「はい」と私は答えた。

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　その時、ハーグレイヴ侯爵が口を開いた。

「陛下」と、侯爵は慇懃に言った。「この者は夫に離縁された女。没落した家の出にございます。そのような素性の者が下町で民を扇動し、騒ぎを起こしている。——王家の威信に関わる由々しき事態かと」

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　あからさまな中傷だった。

　でも——私は動じなかった。

「ハーグレイヴはこう申しておる」と、王が私を見た。「そなたは民を扇動する危険な女だと。——どう申し開く」

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「申し開くことはございません」と私はまっすぐ王を見て言った。

「私が離縁されたことも。家が没落したことも。——すべて事実です。隠すつもりはありません」

　侯爵の口元が嘲笑に歪んだ。

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「ですが」と私は続けた。「私は民を扇動してなどおりません。ただ——病に苦しむ人を救いに行っただけです。目の前に死にかけた人がいれば、手を伸ばす。それが薬師の務めです」

「自らの立場を危うくしてまでか」と、王が聞いた。

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「立場など」と私は言った。「目の前の命より重くはありません」

　謁見の間が、しんと静まり返った。

「私はかつて」と私は静かに続けた。「すべてを失い、誰にも救われず、独りでした。あの時——もし誰かが手を伸ばしてくれていたら、と。何度も思いました」

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「だから決めたのです」と私は言った。「私は手を伸ばす人になろう、と。かつての私のように苦しむ人に。——身分も見返りも関係なく。それが私の生き方です」

　王は——しばらく無言で私を見つめていた。

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　やがて、王がふっと息を吐いた。

「面白い」と、王は言った。「わしの元には、そなたの噂ばかりが届く。貴族からは苦情が、民からは感謝が。——これほど評価の割れる者も珍しい」

「陛下」と、ハーグレイヴ侯爵が慌てて言った。「まさか、このような女の戯言を——」

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「ハーグレイヴ」と、王が侯爵を遮った。

　その声に、わずかな冷たさが混じった。

「そなたは家柄を誇る。——だが問おう。民にこれほど慕われる貴族が、そなたの知る中に何人いる?」

　侯爵が言葉に詰まった。

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「民の信は」と、王は言った。「金でも家柄でも買えぬ。——この女はそれを自らの手で勝ち取った。軽んじてはならぬ」

　その言葉に——侯爵の顔が屈辱に赤らんだ。

　私は内心、驚いていた。王が——私の側に立ってくれている。

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「だが」と、王は私に向き直った。「カイルの妃に迎えるとなれば話は別だ。王家に入るには——貴族たちの納得も必要となる」

「……はい」と私は頷いた。

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「ゆえに」と、王は言った。「近く夜会を開く。多くの貴族が集まる場だ。——そこでそなたが王家にふさわしいか、わし自ら見極めよう」

　それは——試練の宣告だった。

　貴族たちの前で、私の真価が問われる。

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　その時、それまで黙っていたカイルが口を開いた。

「父上」とカイルは言った。「一つ申し上げたいことがあります」

「申してみよ」と、王が言った。

「たとえ夜会で何があろうと」とカイルははっきりと言った。「私の心は変わりません。——私が生涯を共にしたいと思うのは、エリーゼただ一人です」

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　その揺るぎない言葉に、謁見の間がざわめいた。

「……ほう」と、王が片眉を上げた。「ずいぶんと言うようになったな、カイル。——あの無口で、何を考えているかわからなかったお前が」

「エリーゼが私を変えてくれたのです」とカイルはまっすぐ言った。「彼女と出会って、私は初めて心から何かを欲しいと思いました」

　王の口元に——かすかな笑みが浮かんだのを、私は見た。

◆

「……良い面構えだ」と、王はぽつりと言った。「お前がそこまで言うとはな」

　でも、すぐにその表情を引き締めた。

「だが、情だけでは王家は立ち行かぬ。——だからこそ夜会だ。二人で貴族たちを納得させてみせよ」

「必ず」とカイルが頷いた。

◆

「謹んでお受けいたします」と私は深く頭を下げた。

　逃げる気はなかった。むしろ——望むところだった。

　ハーグレイヴ侯爵がぎろりと私を睨んだ。その目は「夜会で潰してやる」と語っていた。

◆

　謁見を終え、廊下に出ると。

　カイルがそっと私に囁いた。

「……すまない。面倒なことになってしまった」

「いいえ」と私は微笑んだ。「望むところです。——堂々と認めさせてみせます」

◆

　窓の外には秋の空が広がっていた。

　夜会という新たな戦いの舞台。

　貴族たちの値踏みの視線。ハーグレイヴ侯爵の悪意。

　でも——私には民の思いがある。カイルがいる。フェンが待っている。

　私はもう、何も恐れなかった。

　胸元で、老人の銅貨と子供の野の花が私を支えていた。

　——あの人たちのために。そして自分の人生のために。私はこのきらびやかな戦場でも、胸を張って立ってみせる。

　秋の日が王城の窓を明るく照らしていた。

（第137話へ続く）