「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

民の声

　下町での日々は続いた。

　三日、四日。私とナーシャは寝る間も惜しんで患者を診続けた。

　そして——少しずつ町に変化が現れ始めた。

◆

　新しく倒れる人が減ってきた。

　水を煮沸する習慣が広まり、薬が行き渡ったおかげだった。

　熱から回復した人たちが、今度は自ら手伝ってくれた。水を運び、薬を配り、まだ苦しむ人を看病する。

　町全体が——一つになって病と戦っていた。

◆

「薬師様、これを」

　あるおばあさんが私に卵を一つ差し出した。

「うちにはこれしかないけど、あんたに食べてほしくて」

「ありがとうございます」と私はその温かい気持ちを受け取った。

　貧しい中から差し出される、ささやかな感謝。それが何よりも胸に染みた。

◆

　熱が引いた小さな女の子が、私の袖を引いた。

「おねえちゃん、ありがとう」と、その子ははにかんで言った。「これ、あげる」

　差し出されたのは——道端で摘んだ小さな野の花だった。

　私はそれを受け取り、そっと髪に挿した。

「とても嬉しいです」と私は微笑んだ。「一生、大切にします」

　その子の顔がぱっと輝いた。——こういう瞬間のために、私はここにいるのだと思う。

◆

　でも——平穏は長くは続かなかった。

　その日の昼下がり。

　立派な馬車が数台、下町に乗りつけた。

　降りてきたのは——身なりの良い役人風の男たちだった。

◆

「貴様がエリーゼか」と先頭の男が横柄に言った。「ハーグレイヴ侯爵の命で来た。——勝手に下町で医術の真似事をしているそうだな」

「真似事ではありません」と私は静かに言った。「病に苦しむ人を救っているだけです」

◆

「許可もなく」と男はせせら笑った。「素性も怪しい女が、民をたぶらかし騒ぎを起こしている。——侯爵はこれを看過できぬと仰せだ」

「……」

「即刻ここを立ち去れ」と男は言った。「さもなくば、お前を王都を騒がせた咎で引っ立てる」

◆

　あからさまな言いがかりだった。

　ハーグレイヴ侯爵。私を貶めるための口実を探していたのだ。

　でも——私は動じなかった。

「私は立ち去りません」と私はまっすぐ男を見て言った。「まだ苦しんでいる人がいる限り。——どんな咎を受けても、ここに残ります」

◆

　男の顔が怒りに歪んだ。

「この女……!」

　その時だった。

「やめろ!」

　一つの声が響いた。

◆

　見ると——回復したばかりの若い男が、私たちの間に割って入っていた。

「この方は、わしらを救ってくれたんだ!」と男は叫んだ。「熱で死にかけたわしを。——薬師様が助けてくれた!」

◆

　それを皮切りに。

　一人、また一人。下町の人々が私の周りに集まってきた。

「そうだ! 貴族のお医者は誰も来なかった!」

「来たのは、この薬師様だけだ!」

「連れていくなら、わしらも連れていけ!」

◆

　みるみる人々が増えていく。

　老人も、母親も、子供も。

　みんなが私を囲むように立ち、役人たちを睨みつけた。

　その数えきれない声、声、声に——役人たちはたじろいだ。

◆

「な、何だ貴様ら……!」と男がたじろいだ。「侯爵に逆らうつもりか……!」

「侯爵様が何だ!」と誰かが叫んだ。「わしらを見捨てた貴族なんぞ知るか!」

　人々の怒りが役人たちに向けられた。

　もはや力ずくではどうにもならない空気だった。

◆

　その時。

　私の傍に控えていた護衛の隊長が、静かに前に出た。

「——役人殿」と隊長は言った。「言い忘れていたが、この方は第二王子カイル殿下の庇護下にある。手出しは殿下への無礼と心得られよ」

◆

　その言葉に——役人たちの顔が青ざめた。

　第二王子の庇護。それを敵に回すことがどれほど危険か。

「ぐ……っ」と男は歯を噛んだ。「お、覚えておけ……! この件、侯爵に報告させてもらう……!」

　そう捨て台詞を残し、役人たちは逃げるように去っていった。

◆

　馬車が去ったあと。

　下町に——わっと歓声が上がった。

「やった!」「薬師様を守ったぞ!」

　人々は抱き合い、喜び合った。

　私は——その光景を見ながら、胸がいっぱいになって言葉が出なかった。

◆

「みなさん……」と私はようやく言った。「ありがとうございます。——私を守ってくれて」

「礼を言うのは、わしらの方だ!」と人々は笑った。「薬師様。あんたは、わしらの誇りだ!」

◆

　ふと隣を見ると——ナーシャがぼろぼろと泣いていた。

「ナーシャ、どうしたの」と私は聞いた。

「だって……」とナーシャはしゃくりあげた。「怖かったんです。あの役人たちが先生を連れていくんじゃないかって。——でも、みんなが先生を守ってくれて、それが嬉しくて……」

　私はその優しい子を、そっと抱きしめた。

「大丈夫」と私は言った。「私はどこにも行きません。——あなたと一緒に、最後までこの町を救いましょう」

「……はい!」とナーシャは涙を拭って笑った。

◆

　私は知った。

　立場でも家柄でもない。

　——人を救う、その積み重ねが。いつしか、こんなにも大きな力になっていたのだと。

◆

　その夜。

　知らせを聞いたカイルが、馬を飛ばして駆けつけてきた。

「エリーゼ! 無事ですか!」とカイルは息を切らせて言った。

「ええ」と私は微笑んだ。「みなさんが守ってくれました」

◆

　カイルは私を見て——それから私を囲む人々を見渡した。

　その目に、驚きと深い感慨が浮かんだ。

「……あなたは」とカイルは静かに言った。「家柄などなくても、こんなにも多くの人に愛されている。——これ以上の後ろ盾が、どこにありますか」

　その言葉が温かかった。

◆

　この日の出来事は——やがて王都じゅうに広がっていった。

　「民が貴族の役人を追い返し、一人の薬師を守った」と。

　その噂は、ついに——王城の奥にまで届くことになる。

　秋の空に、下町の笑い声がいつまでも響いていた。

（第135話へ続く）