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兄の祝福

　数日後。

　私とカイルは王城へと向かった。

　今度はアルヴィン殿下に会うために。

　私たちのこれからを、きちんと伝えるために。

◆

　王城の一室で。

　アルヴィン殿下は穏やかな笑みで私たちを迎えた。

「よく来てくれた」とアルヴィン殿下は言った。「二人揃って訪ねてくるとは。——珍しいな」

　以前の駆け引きの匂いは、もうどこにもなかった。

◆

「兄上」とカイルが言った。「今日は折り入ってお願いがあって参りました」

「ほう」とアルヴィン殿下は興味深そうに言った。「カイルが自分から頼み事とは。——いったい何かな」

◆

「エリーゼと正式に夫婦になりたいのです」とカイルは言った。「兄上に、その後ろ盾になっていただきたい」

　その言葉に、私は隣で頬が熱くなった。

　アルヴィン殿下はしばらく私たちを見ていた。

◆

「ようやくか」とアルヴィン殿下はふっと笑った。「お前たちが想い合っているのは、とうにわかっていた」

「兄上……」

「祝福するとも」とアルヴィン殿下は言った。「お前が選んだ人だ。——それに、エリーゼ妃はわたしにとっても恩人だからな」

◆

　でも——アルヴィン殿下の表情が、ふと曇った。

「ただ」と彼は言った。「簡単な道ではない。それは知っておいてほしい」

「……と言いますと」と私は聞いた。

◆

「貴族たちの中には」とアルヴィン殿下は言った。「あなたの過去を問題視する者がいる。離縁された女性、没落した家の出。そういう女性が王家に入ることを快く思わない者がな」

「……」

「特に」とアルヴィン殿下は言った。「ハーグレイヴ侯爵。あの男は自分の娘をカイルに嫁がせようと画策している。——あなたの存在は、彼にとって目障りだろう」

◆

　私は静かにその話を聞いていた。

　予想はしていた。王家に入るということは、そういう壁があるということを。

「俺は」とカイルがきっぱりと言った。「誰が何と言おうと、エリーゼ以外を妻にするつもりはありません」

◆

「その覚悟は頼もしい」とアルヴィン殿下は言った。「だが力押しでは角が立つ。——エリーゼ妃。あなたには貴族たちに認めさせるだけの何かが必要だ」

「認めさせる何か……」と私はつぶやいた。

◆

「あなたにはすでにある」とアルヴィン殿下は言った。「民を救ってきた実績が。あなたの薬は、もう王都にもその名が届いている。——それはどんな家柄よりも尊い価値だ」

「殿下……」

「胸を張りなさい」とアルヴィン殿下は優しく言った。「あなたは何も恥じることはない。——わたしも力を貸そう」

◆

「殿下」と私はまっすぐに彼を見て言った。「一つ、お約束いたします」

「ほう?」とアルヴィン殿下が片眉を上げた。

「私は家柄や過去で勝とうとは思いません」と私は言った。「ただ、これまで通り困っている人に手を伸ばし続けます。その積み重ねで、いつか貴族の方々にも認めていただけるよう、逃げず誠実に進んでいきます」

◆

　アルヴィン殿下はしばらく私を見つめていた。

　そして——ふっと目を細めた。

「いい目をしているな」と彼は言った。「カイルが惚れるわけだ。——あなたなら、きっと貴族たちの心も動かせるだろう」

「ありがとうございます」と私は頭を下げた。

◆

「ありがとうございます、兄上」とカイルが頭を下げた。

「礼はいい」とアルヴィン殿下は言った。「家族になるのだろう?——なら、これは当たり前のことだ」

　その言葉に、私とカイルは顔を見合わせて微笑んだ。

◆

「それに」とアルヴィン殿下はいたずらっぽく言った。「お前たちの結婚式では、わたしが菓子を焼こう。今度こそ焦がさずにな」

「……兄上、それは勘弁してください」とカイルが真顔で言った。

　その兄弟のやり取りに、私は思わず笑ってしまった。

◆

　謁見を終え、王城の長い廊下を歩いていた時だった。

　向こうから一人の若い令嬢が歩いてきた。

　豪奢なドレス、高く結い上げた髪。美しいが、どこか冷たい目をした女性だった。

◆

　令嬢は私たちの前で足を止めた。

「あら、カイル殿下」と彼女は艶やかに微笑んだ。「ごきげんよう。——そちらの方は?」

　その視線が、ちらりと私を捉えた。値踏みするような冷たい視線だった。

◆

「……ハーグレイヴ侯爵令嬢」とカイルが硬い声で言った。「彼女はエリーゼ。——私の大切な人です」

「まあ」と令嬢は口元だけで笑った。「噂の薬師の方ね。離縁された、という」

　その言葉に棘があった。でも、私は動じなかった。

◆

「お初にお目にかかります」と私は静かに礼をした。「エリーゼと申します」

　令嬢は私をしばらく見つめ、ふん、と鼻で笑った。

「せいぜいお気をつけて」と彼女は言った。「王家は、あなたのような方が立つには少々眩しい場所ですわ」

　そう言い残し、令嬢は去っていった。

◆

「……あれがハーグレイヴ侯爵の娘です」とカイルが苦々しげに言った。「気にしないでください」

「大丈夫です」と私は微笑んだ。「あの程度の言葉では、もう私は傷つきません」

　かつての私なら、うつむいていただろう。でも今は違う。私はまっすぐ前を見ていた。

◆

　帰りの馬車の中で。

　私はこれから待ち受けるものを思った。

　貴族たちの壁。ハーグレイヴ侯爵の思惑。

　でも——不思議と怖くはなかった。

◆

「大丈夫です」と私はカイルに言った。「私は逃げません。——あなたの隣に立つために、胸を張って進みます」

「ええ」とカイルは私の手を握った。「俺も何があっても、あなたを守ります」

　秋の風が王城の庭の木々を揺らしていた。

　研究所で待つフェンの顔が浮かんだ。きっとまた、ぶっきらぼうに励ましてくれるだろう。

　新しい試練の季節が始まろうとしていた。

　でも、私にはもう、たくさんの味方がいる。だから、きっと乗り越えられる。

（第133話へ続く）