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ただいま

　研究所に帰り着いたのは夕暮れ時だった。

　馬車を降りると、懐かしい薬草の香りが私を迎えた。

　ああ、帰ってきた。そう思った。

　たった数日なのに、何年も離れていたような気がした。

◆

「先生——!」

　研究所の方からナーシャが駆けてきた。

「おかえりなさい! 先生、おかえりなさい!」

　ナーシャは私の胸に飛び込んできた。その温もりがたまらなく嬉しかった。

◆

「ただいま、ナーシャ」と私はその頭を撫でた。

「無事で……無事でよかったです」とナーシャは半分泣きそうな声で言った。「私、ずっと心配で……」

「大丈夫でしたよ」と私は微笑んだ。「何も心配することはありませんでした」

◆

　縁側を見ると、フェンがこちらを見ていた。

　いつもの定位置で、白い毛並みを夕日に輝かせて。

「フェン、ただいま」と私は声をかけた。

「……帰ったか」とフェンは静かに言った。「思ったより早かったな」

◆

　私はフェンの傍に腰を下ろした。

「どうだった」とフェンは聞いた。

「……終わりました」と私は言った。「全部。——長い七年間に、けじめがつきました」

「そうか」とフェンはそれ以上何も聞かなかった。

◆

　でも——その金色の目がわずかに和らいだのを、私は見逃さなかった。

「いい顔をしているな」とフェンはぽつりと言った。「行く前より、ずっと。——憑き物が落ちたような顔だ」

「ええ」と私は言った。「そんな気分です」

◆

　私はふと、フェンの温かい毛並みに顔を寄せた。

　もふもふのぬくもり。懐かしい匂い。

　——ああ、帰ってきたのだ。その実感がじわりと胸に広がった。

「……おい」とフェンが戸惑ったように言った。「どうした、急に」

「少しだけ」と私はその毛に顔を埋めたまま言った。「こうしていさせてください。——やっと帰ってこられたので」

◆

　フェンはしばらく黙っていた。

　そして——振り払うことなく、ただじっと私を受け止めていてくれた。

　その温もりが、長い旅の疲れを優しく溶かしていった。

「……好きにしろ」と、フェンはぽつりと言った。

　その声は、いつもよりずっと柔らかかった。

◆

「あ、そうだ」と私は思い出した。「フェン、お土産です」

　私は荷物の中から包みを取り出した。

「言われた通り、気の利いたものを選んできました」

「ほう」とフェンは少し興味深そうに鼻を動かした。

◆

　包みを開くと、中から柔らかな毛布が出てきた。

　上等な、ふわふわの毛織りの毛布。

「……毛布?」とフェンが怪訝そうに言った。「俺には毛皮があるが」

「わかっています」と私は微笑んだ。「でも、もうすぐ秋が来ます。夜は冷えるでしょう。フェンの身体に障るといけないので」

◆

　フェンはしばらく、その毛布を見つめていた。

「……俺を年寄り扱いするな」と、ぶっきらぼうに言った。

　でも——その鼻先はすんすんと毛布の匂いを嗅いでいた。

　そして、おもむろにその上に身体を丸めて横たわった。

◆

「……悪くない」と、フェンは小さく言った。

「気に入りましたか」と私は聞いた。

「ふん」とフェンは顔を背けた。「お前がせっかく選んだものだ。——粗末にはできんだろう」

　その素直じゃない言い方に、私は思わず笑ってしまった。

◆

「ナーシャには、これです」と私はもう一つの包みを渡した。

「わあ! 王都のお菓子!」とナーシャが目を輝かせた。「いいんですか!?」

「もちろん」と私は言った。「あなたにも、留守番のお礼です」

「ありがとうございます、先生!」

◆

　その夜。

　みんなで夕食を囲んだ。

　ナーシャが留守の間の出来事を賑やかに話す。患者のおばあさんのこと。フェンが毛布を気に入ったこと。

　カイルも一緒だった。穏やかな笑い声が絶えなかった。

◆

「そういえば」と私はふと言った。「近いうちに新しい人がここに来るかもしれません」

「新しい人?」とナーシャが首をかしげた。

「マーサさんという方です」と私は言った。「昔、私を支えてくれた優しい人。——今はまだ王都に用事がありますが、いつかここで一緒に働いてくれるかもしれません」

◆

「わあ、楽しみです!」とナーシャが目を輝かせた。「どんな人ですか?」

「とても料理が上手で。——温かいスープを作るのが得意な人です」と私は懐かしく言った。

「スープ! 私、習いたいです!」とナーシャがはしゃいだ。

　その無邪気さに私はまた笑った。マーサさんが来たら、きっとこの子と気が合うだろう。

◆

　窓の外には星が瞬いていた。

　毛布の上で、フェンがうとうととしていた。

　ナーシャはお菓子を頬張りながら幸せそうにしていた。

　その光景を見ながら——私はしみじみと思った。

◆

　これが私の帰る場所。

　あの冷たい家で独りすり減っていた私が。

　今はこんなにも温かい人たちに囲まれている。

　失ったものの、その先で。私は本当の家族を手に入れたのだと思う。

◆

「エリーゼ」とカイルがふと言った。「これで本当に過去とは決別できましたね」

「ええ」と私は言った。「あなたがいてくれたからです。——一人だったら、あんなに穏やかには向き合えなかった」

◆

「これからは」とカイルは静かに言った。「過去ではなく。——未来の話をしましょう」

「未来?」

「ええ」とカイルは少し照れたように言った。「あなたと私の。——これからの話を」

　その言葉に、私の頬が温かくなった。

「近いうちに」とカイルは続けた。「兄上にも改めて挨拶をしましょう。——あなたを正式に迎えるための準備を、少しずつ」

「……はい」と私は頷いた。

　過去にけじめがついた今、私はようやく心から未来を見つめられる。その未来は温かい光に満ちていた。

◆

　夜が更けていく。

　夏が終わり、秋が始まろうとしていた。

　長い過去にけじめをつけて、私は今、新しい季節の入り口に立っている。

　毛布の上で、フェンが静かに寝息を立てていた。

　——おやすみなさい。いい夢を。

　私は心の中で、そっとつぶやいた。

（第132話へ続く）