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もう終わったこと

　私はその閉ざされた扉の前に立った。

　奥から——かすかに人の気配がした。

　私は静かに扉を叩いた。

◆

　返事はなかった。

　私はもう一度叩いた。

「……マーサか」と中から力のない声がした。「もう放っておいてくれ」

　その声は——記憶よりもずっと痩せて掠れていた。

◆

「ウィレム様」と私は声をかけた。「エリーゼです」

　一瞬——部屋の中がしんと静まり返った。

　そして、慌てたような物音。

　やがて、扉がゆっくりと開いた。

◆

　そこにいたのは——別人のような男だった。

　かつて自信に満ちていたウィレム。

　その面影はもうなかった。げっそりとこけた頬。伸びた無精髭。落ちくぼんだ目。着古した衣服。

　私を捨てたあの人が——そこにいた。

◆

「……エリーゼ」とウィレムは呆然とつぶやいた。「本当に……君なのか」

「お久しぶりです」と私は静かに言った。

「なぜ……なぜ君がここに」とウィレムは声を震わせた。「こんな……こんな落ちぶれた私のところに……」

◆

「マーサさんに会いに来ました」と私は言った。「あなたにではありません」

　その言葉に——ウィレムの顔が苦痛に歪んだ。

「……そうか」と彼はうつむいた。「当然だ。私は……君に合わせる顔など……」

◆

　ウィレムはその場に膝をついた。

「すまなかった」と彼は絞り出すように言った。「エリーゼ……本当にすまなかった」

「……」

「私は間違っていた」とウィレムは言った。「あの女の言葉に惑わされ……君の献身を当たり前だと思い込み……一番大切なものを自分の手で捨てたんだ」

◆

「七年間」とウィレムは言った。「君がどれほどこの家のために尽くしてくれたか。——失って初めてわかった。君がいなくなってから、この家は何もかも崩れていった」

　その声は嗚咽に震えていた。

「君がいた頃が……どれほど恵まれていたか……」

◆

　私はその姿を静かに見ていた。

　膝をつき、泣きながら悔いている、かつての夫。

　不思議だった。これほど私を苦しめた人が、今、目の前で崩れているのに——私の心は波一つ立たなかった。

　憎しみも。怒りも。もうどこにもなかった。

◆

「ウィレム様」と私は静かに言った。「顔を上げてください」

　ウィレムが、おそるおそる顔を上げた。

「私は」と私は言った。「あなたを恨んではいません」

「……っ」

◆

「恨み続けるには」と私は言った。「私の新しい人生は、あまりに満たされているのです」

　私は静かに続けた。

「あなたに捨てられて、私はすべてを失ったと思いました。でも——その先で私は本当に大切なものに出会えた。私を必要としてくれる人。私が守りたいと思える人。——温かい居場所を」

◆

「だから」と私は言った。「もう終わったことです」

　——七年前、私が言えなかった言葉。

　あの朝、涙も出ずに、ただうなずくしかなかった私が、今はっきりと口にした。

「あなたと私のことは——もう、とうの昔に終わっています」

◆

　ウィレムは私を見上げていた。

　その目から、また涙がこぼれた。

「君は……変わったな」と彼はかすれた声で言った。「あの頃のうつむいていた君では……ない」

「ええ」と私は言った。「私は前を向くことにしましたから」

◆

　その時、私の後ろに控えていたカイルが、一歩前に出た。

　ウィレムがその姿を見て——息を呑んだ。

　高貴な佇まい。気品。そして——その顔に見覚えがあったのだろう。

「……まさか、第二王子殿下……?」とウィレムが震える声で言った。

◆

「エリーゼの夫です」とカイルは静かに言った。

　たった一言。でも、その言葉の重みに——ウィレムは言葉を失った。

　自分が手放した女性が、今や王家に迎えられ、愛されている。

　その事実が——ウィレムの胸をどれほど抉ったか。

◆

　でも、カイルはそれ以上何も言わなかった。

　責めることも、蔑むこともしなかった。

　ただ静かに、私の隣に立っていた。

　その沈黙こそが——何よりも雄弁だった。

◆

「……どうか」とウィレムは最後に言った。「君が幸せに……幸せになってくれ。それだけが……今の私の願いだ」

「ありがとうございます」と私は静かに言った。「あなたも、どうかお元気で」

　それは——社交辞令でも皮肉でもなかった。

　ただ、過去の人への最後のはなむけだった。

◆

　私は踵を返した。

　もう振り返らなかった。

　暗い部屋を後にして、私は玄関へと歩いていった。

◆

　玄関で、マーサさんが待っていた。

　その目は、また潤んでいた。きっと聞いていたのだろう。

「お嬢様……」とマーサさんが言った。

「終わりました」と私は微笑んだ。「——もう何も残っていません。私の心の中に」

◆

　私は、持ってきた薬といくらかの食料を、マーサさんに託した。

「これをウィレム様に。——憎んでいるわけではありません。ただ、人として見過ごせないだけです」

「お嬢様は……どうして、そんなにお優しいのですか」とマーサさんが言葉を詰まらせた。

「傷つけられた痛みを知っているからです」と私は言った。「だからこそ、同じ痛みを誰かに与えたくない。——たとえその相手が誰であっても」

◆

　そして、私はマーサさんの手を取った。

「マーサさん。——ここでの務めが一段落したら、いつでも私のところへ来てください。あなたの居場所は、私が作ります」

「……はい」とマーサさんは深く頷いた。「必ず。——必ず伺います、お嬢様」

◆

　屋敷を出ると、

　夏の終わりの空が、高く広がっていた。

　カイルが、私の隣に並んだ。

「お疲れ様でした」と、カイルは優しく言った。

「ええ」と私は言った。「……不思議です。胸が、こんなにも軽い」

◆

　——けじめはついた。長い、長い七年間に、ようやく。

　私は晴れやかな気持ちで、空を見上げた。

　過去は、もう私を縛らない。

　私は前を向いて歩いていく。カイルと、フェンと、ナーシャの待つ、あの場所へ。

　新しい人生を。

（第131話へ続く）