「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

また会う日まで

　ルカがすっかり元気になって。

　そして——別れの日が来た。

　ミラとルカが村へ帰る日。

　空は晴れていた。旅立ちにはいい天気だった。でも、私の胸は少しだけ曇っていた。

◆

　私は旅の支度を手伝った。

　道中で使える熱冷ましの薬。傷薬。それに、保存の利く食料をいくつか。

「こんなにいただいて……」とミラが恐縮した。

「遠慮しないでください」と私は言った。「また何かあっても、すぐには来られないでしょう。——備えは大切です」

◆

　ナーシャが布包みをルカに手渡した。

「これ、道中のおやつ」とナーシャが言った。「おばあちゃんたちが作ってくれたの」

「ありがとう、ナーシャせんせい!」とルカがにっこり笑った。

「せんせいじゃ、ないってば」とナーシャが照れて笑った。

◆

　支度が整った。

　でも——ルカは、なかなか動こうとしなかった。

　縁側のフェンのそばを離れない。

　もふもふの白い毛にぎゅっとしがみついていた。

◆

「ルカ、そろそろ……」とミラが言った。

「……やだ」と、ルカが小さく言った。「フェンと、おわかれ、やだ」

　その目に、みるみる涙が溜まっていく。

　ルカはフェンの首に顔を埋めた。

◆

「……おい」とフェンが困ったように言った。「泣くな、ガキ」

「だって……だって、もう、もふもふ、できなくなる……」

「……」

　フェンは、しばらく黙っていた。

　そして——ルカの頭を、そっと自分の鼻先でつついた。

◆

「いいか、ルカ」とフェンは静かに言った。「お別れは永遠じゃない」

「えいえん?」

「ずっと、じゃないってことだ」とフェンは言った。「また会える。——お前が元気でいれば、いつでも会いに来られる」

◆

「ほんと?」とルカが顔を上げた。

「ああ」とフェンは言った。「だから——達者で暮らせ。飯をよく食って。よく寝て。風邪を引くな」

「うん!」とルカが涙を拭った。「フェンも、げんき、でいてね!」

◆

　その言葉に——フェンが一瞬、言葉を詰まらせた。

「フェンも、ずっと、ずっと、げんきで。また、もふもふ、させてね!」

「……ああ」とフェンは、ゆっくりと言った。「約束する」

　その約束がフェンに、どれほど重いものか。ルカは知らない。

◆

　ルカは最後に、何かを思い出したように駆け出した。

　そして——薬草園から小さな花を摘んで戻ってきた。

　白い小さな花を、たどたどしく編んで作った輪っか。

「フェンに、あげる!」

◆

　ルカは、そのいびつな花の冠を、フェンの頭にそっと乗せた。

「フェンの、おうかん! せいじゅうさまの、おうかん!」

　フェンは、頭に花の冠を乗せたまま、じっとしていた。

　その姿は——少しおかしくて。でも、なぜか胸が熱くなった。

◆

「……似合わん」とフェンはぼそりと言った。

「にあう! すっごく、にあう!」とルカが笑った。

「そうか」とフェンは言った。「——なら、もらっておく」

　その声はぶっきらぼうで。でも、嬉しさを隠しきれていなかった。

◆

　いよいよ出発の時。

　ミラが深く頭を下げた。

「本当にありがとうございました」とミラは言った。「この、ご恩は一生忘れません」

「お元気で」と私は言った。「ルカくんと笑って暮らしてくださいね」

◆

「あの」とミラがためらいがちに言った。「村に帰ったら……あなたのことをみんなに話します。困っている人がいたら、ここを頼るように、と」

「ええ」と私は微笑んだ。「そうしてください。——困っている人は、いつでも歓迎します」

◆

　ミラがルカの手を引きながら、ふと言った。

「私……ずっと思っていたんです」と、彼女は言った。「夫を亡くして。女手一つで、この子を。——もう、だめかもしれない、と」

「……」

「でも」とミラはルカを見て言った。「この子が生きて笑ってくれる。それだけで——私はまだ頑張れる。そう思えました」

◆

　その言葉に、私は深く頷いた。

「その気持ちがある限り」と私は言った。「あなたは大丈夫です」

「……はい」

「辛い時は」と私は言った。「無理に強がらなくていいんです。誰かを頼ってもいい。——あなたがルカくんを守ったように。今度は誰かが、あなたを支えてくれます」

◆

　ミラの目に、また涙が滲んだ。

「あなたに出会えて……本当によかった」とミラは言った。

「私も、です」と私は言った。「あなたとルカくんに会えて。——私の薬が、誰かの笑顔になれること。それが私の何よりの喜びです」

◆

　母子は歩き出した。

　何度も何度も振り返りながら。

「フェーン! また、くるねー!」とルカが大きく手を振った。

　フェンは花の冠を乗せたまま、その背中を見送っていた。

◆

　やがて、二人の姿は道の向こうに消えていった。

　研究所に、いつもの静けさが戻ってくる。

　でも、その静けさは——少し寂しかった。

「……行っちゃいましたね」とナーシャがぽつりと言った。

　その目が少し潤んでいた。ナーシャも、すっかりルカに情が移っていたのだ。

◆

「ナーシャ」と私は言った。「寂しいですか」

「……ちょっとだけ」とナーシャは鼻をすすった。「でも、私、嬉しいんです。あの子が元気になって帰れたこと」

「そうですね」と私は、ナーシャの頭を撫でた。「あなたも、よく頑張りました」

◆

「ええ」と私は言った。「でも、きっとまた会えます」

　その夜。

　フェンは、ルカがくれた花の冠を、窓辺の貝殻の隣に、そっと置いた。

　海の貝殻と。子供の花の冠。

　二つの小さな宝物が、月の光に照らされていた。

◆

「フェン」と私は言った。「いい宝物が増えましたね」

「ああ」とフェンは静かに言った。「——生きていると、こういうものが増えていく。困ったものだ」

「困った?」

「ああ」とフェンはふっと笑った。「未練が増える。——もっと長く生きたくなる」

◆

　その言葉に、私は胸が締めつけられた。

　でも、それは——きっと悪いことではない。

　生きたいと思えること。未練が増えること。

　それは、フェンがこの世界を、私たちを愛している、何よりの証なのだから。

　窓辺の二つの宝物が、静かに輝いていた。

（第128話へ続く）