「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

もふもふの背中

　あの夜から、三日が過ぎた。

　ルカ——ミラの息子は、驚くほど元気を取り戻していた。

　子供の回復力というのは、本当にすごい。あれほど熱で苦しんでいたのが嘘のようだった。

◆

　その日、ルカは初めて寝台から起き出して庭に出た。

　まだ少し足取りはおぼつかない。

　でも、その目は好奇心できらきらと輝いていた。

　そして——縁側のフェンを見つけた。

◆

　ルカの目がまんまるになった。

「……おっきい、わんわん!」

　ルカが、よちよちとフェンに近づいていく。

「わんわんではない」とフェンが不機嫌そうに言った。「俺は聖獣だ」

◆

「せいじゅう?」とルカが首をかしげた。

「ああ」とフェンは言った。「尊い存在だ。——犬と一緒にするな」

「もふもふの、わんわん!」

「……聞いていないな、この子は」とフェンがため息をついた。

◆

　私とナーシャは、思わず笑ってしまった。

　あの誇り高い聖獣フェンが。小さな子供に「わんわん」呼ばわりされている。

「フェン、わんわんですって」とナーシャがからかうように言った。

「うるさい」とフェンは、ぷいと顔を背けた。

◆

　ルカは、おそるおそる手を伸ばした。

　白い毛並みに小さな手が触れる。

「……ふわふわ」とルカがつぶやいた。「あったかい……」

　その瞬間、ルカの顔がぱあっと輝いた。

◆

「もふもふ! もふもふ!」

　ルカがフェンの首に抱きついた。温かい毛に顔をぐりぐりと押し当てる。

「お、おい」とフェンが戸惑った声を出した。「く、くすぐったい……」

　でも——フェンは、その小さな身体を振り払わなかった。

◆

「ルカ! 失礼でしょう!」とミラが慌てて言った。「聖獣様に、そんな……」

「いいんです」と私はミラを制した。「フェンは嫌がっていませんから」

「で、でも……」

「ほら」と私はフェンを見た。「あの顔。——満更でもない顔です」

◆

　フェンはルカにもふもふされながら。

　口では文句を言いつつ。

　でも、その尻尾は——ゆっくりと左右に揺れていた。

　嫌がっている時のフェンの尻尾ではなかった。

◆

「……仕方のない、ガキだ」とフェンはぼそりと言った。

　そう言いながら、フェンはルカが登りやすいように、そっと身体を低くした。

　ルカが嬉しそうにフェンの背中によじ登る。

「わーい! たかい!」

◆

　もふもふの白い背中の上で。

　ルカはきゃっきゃと笑っていた。

　その姿は——三日前、死の淵にいた子とは思えなかった。

　命がこんなにも輝いている。私は胸がいっぱいになった。

◆

　ミラがその光景を見ながら——静かに涙をこぼした。

「……すみません」とミラは目元を拭った。「この子の、こんな笑顔。——もう二度と見られないかと思っていたので」

「見られてよかったですね」と私は言った。

「はい」とミラは頷いた。「本当に……本当に」

◆

　その日は、研究所中が賑やかだった。

　ナーシャがルカに薬草園を案内して回った。

「これはね、熱を下げる草。これは、お腹に効く草」とナーシャが得意げに教える。

「ナーシャ、せんせい?」とルカが聞いた。

「ふふ、まだ見習いだけど」とナーシャが照れたように笑った。「でも、いつか立派な薬師になるの」

◆

　患者のおばあさんたちも、ルカを可愛がった。

　蜂蜜を塗った焼き菓子を持ってきては、ルカの頬を緩ませる。

「ほら、お食べ」と、おばあさんが言った。「たくさん食べて、大きくおなり」

「ありがとう、ばあば!」とルカが元気に言った。

◆

　昼前に、カイルも顔を出した。

　ルカは立派な身なりのカイルを見て目を丸くした。

「だれ?」とルカが私に小声で聞いた。

「私の大切な人ですよ」と私は言った。

◆

　カイルは少しぎこちなく、ルカの前にしゃがんだ。

「……元気になったか」とカイルが言った。

「うん!」とルカが頷いた。「おにいちゃん、こわい、かお!」

「……」

　カイルが言葉に詰まった。私とナーシャは思わず吹き出してしまった。

◆

「こわくない」とカイルは真面目な顔で言った。「俺は……笑うのが下手なだけだ」

「わらって、みて?」とルカが言った。

　カイルがぎこちなく口角を上げた。

「……ぷっ」とルカが笑った。「へんな、かお!」

　みんなが笑った。カイルだけが少し赤くなっていた。

◆

　昼下がり。

　ルカは、さんざんフェンと遊んで——やがて、そのもふもふのお腹にもたれて眠ってしまった。

　規則正しい寝息が聞こえる。

　フェンはルカを起こさないように、じっとしていた。

◆

「フェン、重くないですか」と私は小声で聞いた。

「……これくらい、どうということはない」とフェンは小さな声で答えた。

　その目は、眠るルカを優しく見下ろしていた。

　ぶっきらぼうな聖獣の、隠しきれない優しさ。

◆

「フェンは」と私は言った。「本当は子供が好きなんですね」

「……別に」とフェンは言った。「ただ、こいつが勝手に懐いてきただけだ」

　でも、その声はどこか柔らかかった。

　ナーシャの時もそうだった。フェンはいつも、こうして小さなものを守ってきたのだ。

◆

「なあ、エリーゼ」とフェンが、ふと言った。「子供というのは——いいものだな」

「ええ」と私は言った。

「何も知らずに笑う」とフェンは、眠るルカを見ながら言った。「明日のことも昨日のことも考えずに。——ただ今を生きている。羨ましいくらいに」

「フェンも、そう生きればいいんです」と私は言った。

「……そうだな」とフェンは小さく笑った。「お前たちのおかげで。俺も少しは、そう生きられている」

◆

　穏やかな午後だった。

　眠る子供。もふもふの聖獣。涙を拭った母親。

　研究所の庭に、柔らかな日差しが降り注いでいた。

　長い夜を越えた、その先に——こんなにも温かい昼があった。

◆

　ルカは、きっともうすぐ村へ帰っていく。

　その日が来れば、少し寂しくなるだろう。

　でも、今は——このもふもふのぬくもりに包まれた穏やかな時間を。

　みんなで大切に味わっていたかった。

　フェンの背中で、ルカが小さく寝返りを打った。

（第127話へ続く）