「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

峠を越えて

　夜は深くなっていった。

　そして——一番苦しい刻が来た。

　子供の熱が、ふいに跳ね上がったのだ。

◆

　小さな身体が震え始めた。

　息が荒くなり、うわ言が増えていく。

「先生!」とナーシャが悲鳴のような声を上げた。「熱が、また上がって……!」

「落ち着いて」と私は言った。でも、自分の心臓も早鐘を打っていた。

◆

　これは——山場だった。

　毒と薬が身体の中でせめぎ合っている。ここを越えられるかどうか。

　越えられれば熱は引く。越えられなければ——。

　私はその先を考えるのをやめた。

◆

「ミラさん」と私は言った。「もう一度、薬湯を。ナーシャ、冷たい水を新しく」

「はい!」

　みんなが動いた。

　私は子供の小さな手を握った。熱い。燃えるように熱い。

◆

「……負けないで」と私はその耳元でささやいた。「あなたには待っている人がいる。——お母さんが、ここにいる」

　子供のまぶたが、かすかに痙攣した。

　届いているのか。それとも——。

◆

　縁側で、フェンが目を開けた。

「エリーゼ」とフェンは静かに言った。「案ずるな。——この熱は、毒が最後の抵抗をしているだけだ」

「最後の……?」

「ああ」とフェンは言った。「銀蘭が効いている証拠だ。——毒は追い詰められると暴れる。だが、それは終わりが近いということだ」

◆

　その言葉に、私ははっとした。

　この熱は悪化ではない。——毒が追い詰められているのだ。

「もう少し」と私は自分に言い聞かせた。「もう少しで……」

　私は子供の額を冷やし続けた。何度も何度も。

◆

　ミラは子供の手を握ったまま祈っていた。

「お願い……お願いします……」

　声は震えていた。でも、その手は決して離さなかった。

　私とナーシャとミラ。三人で、その小さな命を夜の中で守り続けた。

◆

　どれほどの時間が過ぎただろう。

　窓の外が——わずかに白み始めた。

　夜明けが近づいていた。

◆

　そして——その時だった。

　子供の身体から、ふっと力が抜けた。

　震えが止まった。荒かった息が——すうっと深く静かになった。

　額に玉のような汗が噴き出してきた。

◆

「……熱が」と私はその額に触れて言った。「熱が下がってきている……!」

「本当ですか!?」とナーシャが身を乗り出した。

「ええ」と私は言った。「汗をかいた。——峠を越えました」

◆

　ミラの目から涙があふれた。

「……ああ……ああ……!」

　声にならない声で、ミラは泣いた。子供の手を額に押し当てて。

　その姿に、私もナーシャも目頭が熱くなった。

◆

　朝日が窓から差し込んできた。

　その光の中で——子供のまぶたが、ゆっくりと開いた。

「……母、ちゃん?」と、かすれた小さな声が言った。

「ここにいるよ!」とミラが叫んだ。「母ちゃんはここにいる! よく頑張ったね……!」

◆

　子供は、まだぼんやりとしていた。

　でも、その目は確かに母を見ていた。生きて目を覚ましたのだ。

「お腹……すいた」と子供がつぶやいた。

　その言葉に——部屋中が笑いと涙に包まれた。

◆

「お腹がすいた、ですって」とナーシャが泣き笑いで言った。「もう大丈夫ですね、先生!」

「ええ」と私は言った。「もう大丈夫です」

　お腹がすいた。——それは命が戻ってきた、何よりの証だった。

◆

　ミラが私の手を握った。

「ありがとうございます」とミラは言った。「あなたがいなかったら……この子は……」

「私一人の力ではありません」と私は言った。「ナーシャもフェンも。——みんなで助けたんです」

◆

　縁側のフェンが、ふんと鼻を鳴らした。

「俺は、ただ薬の名を言っただけだ」とフェンは言った。「助けたのは——お前たちの手だ」

　でも、その声はどこか満足そうだった。

◆

「先生、私、お粥を作ってきます!」とナーシャがはりきって言った。「お腹すいてるって!」

「お願いします」と私は言った。「消化のいいものを少しずつ」

　ナーシャが台所へ駆けていった。

　その足取りは軽かった。一晩中看病して、疲れているはずなのに。

◆

　しばらくして、ナーシャが温かいお粥を運んできた。

　ミラがそれを匙で少しずつ子供に食べさせた。

　子供はゆっくりとそれを口に運び——こくりと飲み込んだ。

「……おいしい」と子供が小さく言った。

◆

　その一言に、ミラがまた涙ぐんだ。

　昨日まで死の淵にいた子が。今、こうしてお粥をおいしいと言っている。

　当たり前の、その光景が——どれほど尊いものか。

　私は改めて思い知った。

◆

　朝の遅い頃。

　カイルが研究所にやってきた。

　昨夜の騒ぎを聞きつけたのか、少し急いだ様子だった。

「エリーゼ、無事ですか」とカイルは言った。「重い患者が来たと——」

◆

「ええ」と私は言った。「峠は越えました。——もう大丈夫です」

　カイルが寝台の母子を見た。そして、安堵したように息をついた。

「……よかった」とカイルは静かに言った。「あなたが無理をしていないか心配でした」

　その言葉に、私は胸が温かくなった。

◆

「ミラさん」と私は母親に言った。「子供さんが回復するまで、ここで休んでいってください。長旅の疲れもあるでしょう」

「でも……ご迷惑では」とミラがためらった。

「迷惑ではありません」と私は言った。「ここは、そのための場所です」

◆

「……何もお返しができません」とミラはうつむいた。「お金も、ろくになくて」

「お返しなどいりません」と私は言った。「あなたがこの子と笑って村に帰れること。——それが何よりのお返しです」

　ミラが深く深く頭を下げた。

◆

　その日から、母子は研究所で過ごすことになった。

　患者のおばあさんたちが何かと世話を焼いてくれた。子供に果物を剥いてやり、ミラに温かい汁物を運んでやる。

　研究所は——いつも、こうして誰かが誰かを支えていた。

◆

　私は窓の外の朝日を見た。

　長い夜が明けた。

　一つの命が夜を越えて朝を迎えた。

　——昔、誰にも救われなかった私が。今、こうして誰かを救えている。

◆

　フェンが、いつか言ってくれた言葉を思い出す。

　「お前に、手を伸ばす人になってほしかった」と。

　私はなれただろうか。

　朝日の中で寄り添う母子を見ながら——私は静かにそう思った。

　長い夜のその先に。温かい朝が来ていた。

（第126話へ続く）