「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

遠い村から

　夏の旅から数日が過ぎた。

　研究所にはいつもの穏やかな日々が戻っていた。

　患者を診て、薬を作り、ナーシャを育てる。フェンは窓辺の貝殻を時々眺めていた。

　でも、その日の昼下がり——一人の女性が門を叩いた。

◆

　女性はひどく疲れていた。

　着古した旅装。土に汚れた靴。何日も歩いてきたのだろう。

　その腕には——小さな子供が抱かれていた。

「……薬師様、ですか」と女性はかすれた声で言った。「どうか、どうか、この子を……」

◆

　子供の顔は赤く火照っていた。

　息が浅く速い。高い熱だった。

「すぐに中へ」と私は言った。「ナーシャ、寝台の準備を」

「はい!」

　ナーシャが駆けていった。

◆

　女性の名はミラといった。

　遠い山向こうの村から来たという。

「村に薬師はいなくて」とミラは言った。「この子の熱が五日も下がらなくて。——あなたの噂を聞いて、死にものぐるいで歩いてきました」

◆

　私は子供を診た。

　高い熱。細い息。乾いた唇。

　ただの風邪ではなかった。何かもっと深いところで燃えている。

「……お母さん」と私は静かに言った。「この子の熱、いつから、何がきっかけだったか教えてください」

◆

　ミラは震える声で話した。

　五日前、子供が森で遊んでいて小さな傷を作った。その夜から熱が出始めた、と。

「傷……」と私はつぶやいた。

　私は子供の身体を丁寧に調べた。

　そして——見つけた。足首に小さな化膿した傷を。

◆

「これです」と私は言った。「傷から悪いものが入って熱を出しています」

「治りますか」とミラがすがるように言った。

「……治します」と私は言った。「必ず」

　でも——内心では容易ではないとわかっていた。

◆

　傷の毒はすでに身体の深くまで回り始めていた。

　高熱が続けば幼い身体はもたない。

　急いで毒を抑え、熱を下げなければならない。

「ナーシャ」と私は言った。「解毒の薬湯を。それと熱冷ましを」

「はい!」

◆

　ナーシャが薬を調合し始めた。

　その手つきは——もう危なげがなかった。あの夏の前に一人で熱冷ましを作れるようになった、あの子だ。

　私は傷の手当てをした。膿を出し、薬草を当てて清めていく。

◆

　縁側からフェンが声をかけた。

「エリーゼ」とフェンは言った。「その傷の毒——タチが悪いな。匂いでわかる」

「フェン、何か知っていますか」と私は聞いた。

「ああ」とフェンは言った。「昔、見た。——あの熱には、ただの解毒では足りん」

◆

　私はフェンに近づいた。

「教えてください」

「銀蘭の根だ」とフェンは言った。「あれを煎じて飲ませろ。——毒を芯から断つ」

「銀蘭……」と私はつぶやいた。「でも、あれはめったに手に入らない」

◆

「薬草園にある」とフェンは言った。「お前が春に植えた、あれだ。——もう根が張っている頃だ」

　私ははっとした。

　春、何気なく植えた一株。あの銀蘭が——今、この子を救うかもしれない。

◆

「ナーシャ!」と私は言った。「薬草園の奥。銀蘭を掘ってきてください。根を傷つけないように」

「銀蘭ですね! わかりました!」

　ナーシャが飛び出していった。

　ミラは子供の傍らで祈るように手を握っていた。

◆

「お母さん」と私は言った。「大丈夫。——打てる手はすべて打ちます」

「……ありがとうございます」とミラは涙をこぼした。「私、この子しかいないんです。夫ももういなくて。この子だけが……」

◆

　その言葉に、私は胸が痛んだ。

　この子しかいない。

　かつての私も——何もなかった。すべてを失って独りだった。

　だからこそわかる。この母親の必死さが。

◆

「必ず助けます」と私はもう一度言った。

　今度は自分自身に言い聞かせるように。

◆

　ほどなく、ナーシャが戻ってきた。

　泥の付いた白い根を両手に抱えて。

「先生! 銀蘭です! 根、傷つけてません!」

「よくやりました」と私は言った。「すぐ煎じます」

◆

　私とナーシャは銀蘭の根を丁寧に洗い、刻み、湯に入れた。

　白い湯気が立ち昇り、薬草の独特の香りが部屋に満ちた。

　とろ火でじっくりと煮出していく。フェンが縁側からその様子を見守っていた。

「焦るな」とフェンは言った。「銀蘭は急ぐと効き目が死ぬ。——ゆっくり芯を引き出せ」

◆

　やがて薬湯ができあがった。

　琥珀色の澄んだ薬だった。

　私はそれを冷まし、匙で少しずつ子供の口に運んだ。

　熱にうなされる小さな唇が、それをゆっくりと飲み込んでいく。

◆

「飲んでくれました」とナーシャがほっとした声で言った。

「ええ」と私は言った。「でも——ここからです」

　薬が効くまで。毒と熱が引いていくまで。

　その間、私たちにできるのは——ただ見守り、支えることだけだった。

◆

　夜が来た。

　子供の熱はまだ高いままだった。

　私は濡らした布でその額を冷やし続けた。ナーシャが定期的に薬湯を温め直した。

　ミラは子供の手を握ったまま、じっと傍に座っていた。

◆

「お母さん、少し休んでください」と私は言った。

「いえ」とミラは首を振った。「私は大丈夫です。この子の傍にいさせてください」

　その目には疲れと——強い母の意志があった。

　私はそれ以上言わなかった。きっと私が同じ立場でも、そうしただろう。

◆

　深夜。

　ふと子供が小さくうめいた。

　熱に浮かされ、何か聞き取れない言葉をつぶやいている。

「……母ちゃん」と、その唇がかすかに動いた。

「ここにいるよ」とミラが震える声で言った。「母ちゃんはここにいるからね」

◆

　私は子供の脈を確かめた。

　まだ速い。でも——先ほどより、わずかに落ち着いてきた気がした。

　銀蘭が効き始めているのか。それとも、ただの気のせいか。

　夜はまだ長かった。

◆

　窓の外で虫の声が響いていた。

　縁側でフェンが静かに目を閉じていた。眠っているのか、見守っているのか、わからなかった。

　私は子供の額を、また冷やした。

　——どうか朝まで。どうか、この子が朝を迎えられますように。

　長い夜が、ゆっくりと更けていった。

（第125話へ続く）