「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

帰り道

　海の朝は波の音から始まった。

　目を覚ますと、宿の窓の外が白み始めていた。

　私はそっと起き出した。隣ではナーシャがまだ眠っていた。

　昨夜は結局、近くの宿に泊まったのだった。

◆

　階下に降りると、フェンがもう起きていた。

　縁台に伏せて、夜明けの海を見ていた。

「フェン、早いですね」と私は言った。

「年寄りは朝が早い」とフェンは言った。「——それに、海を見逃すのが惜しくてな」

◆

　私はフェンの隣に腰を下ろした。

　水平線がゆっくりと明るくなっていく。

　昨日の夕日とは違う。今度は海の向こうから光が昇ってくる。

　朝日が波の上に一本の金色の道を作った。

◆

「……きれいです」と私は言った。

「ああ」とフェンは言った。「沈むのも昇るのも。——海はどちらも見せてくれる」

　しばらく二人で黙って朝日を見ていた。

　波の音だけが繰り返し聞こえていた。

◆

「エリーゼ」とフェンがふと言った。

「はい」

「お前は変わったな」とフェンは言った。「初めて会った頃。——あの頃のお前は、こんなに穏やかな顔はしていなかった」

◆

　私は少し考えた。

「……そうかもしれません」と私は言った。「あの頃の私は、ただ生きるだけで精一杯でした」

「今は?」

「今は」と私は言った。「——生きていてよかったと思えます。毎朝、目を覚ますのが楽しみで」

◆

「それでいい」とフェンは言った。「俺がお前を拾ったのは。——お前に、そう思ってほしかったからだ」

「フェンが私を変えてくれました」

「俺じゃない」とフェンは言った。「お前が変わったんだ。——俺はただ隣にいただけだ」

◆

　やがてナーシャとカイルも起きてきた。

　みんなで宿の朝食を食べた。

　焼きたてのパンと海の幸。素朴だが温かい食事だった。

　ナーシャはまだ眠そうに目をこすっていた。

◆

「ナーシャ、よく眠れましたか」と私は聞いた。

「はい! ……あ、でも」とナーシャがはっとした。「私、昨日途中で寝ちゃって……海、もっと見たかったのに……」

「また来ればいい」とフェンが言った。「——次の夏も。その次の夏も」

　ナーシャの顔がぱっと輝いた。

◆

　朝食の後、私たちは最後にもう一度浜辺に出た。

　ナーシャが砂浜で何かを拾っていた。

「先生! 見てください! きれいな貝殻!」

　小さな手の中に、桜色の貝殻がいくつかあった。

◆

「お土産にするんです」とナーシャが言った。「研究所のみんなに。患者のおばあさんたちにも」

「喜びますよ」と私は言った。

「フェンにも!」とナーシャが、一番きれいな貝殻をフェンに差し出した。「これ、あげます」

◆

　フェンがその貝殻をじっと見た。

「……俺に?」

「はい! 海の思い出です」とナーシャが言った。「フェンが、ずっと持っていられるように」

　フェンはしばらく黙っていた。

　そして——ぽつりと言った。「……大事にする」

◆

　帰りの馬車に乗り込んだ。

　窓の外で海が少しずつ遠ざかっていく。

　ナーシャが名残惜しそうに海を見ていた。やがて揺れに誘われて、また眠ってしまった。

　フェンもその隣で目を閉じていた。疲れたのだろう。

◆

　私とカイルは静かに二人を見ていた。

「……いい旅でした」と私は小声で言った。

「ええ」とカイルは言った。「フェンリルが、あんなに穏やかな顔をするとは」

「貝殻、大事にすると言っていました」

「ああ」とカイルは微笑んだ。

◆

　馬車が揺れる。

　ふとカイルが言った。

「……フェンリルの言葉ですが」と、彼は少し言いにくそうに言った。「昨日の。——その、子供の話」

　私の頬がまた熱くなった。

◆

「気が早いと言いましたが」とカイルは言った。「——本当は嬉しかった。あいつがそう言ってくれたことが」

「カイル……」

「俺は」とカイルは、海の方を見ながら言った。「あなたと家族になりたい。——子供のことも、いつか。あなたが望むなら」

◆

　私はしばらく何も言えなかった。

　失った七年。あの頃、私は家族のために尽くして、すり減っていった。

　でも——今、目の前にいる人は違った。

　私をすり減らすのではなく。私と一緒に、何かを築こうとしている。

◆

「……私も」と私はようやく言った。「カイルと家族になりたいです」

　カイルが私を見た。

　その目に優しい光があった。

　彼の手がそっと私の手を握った。馬車の揺れの中で。

◆

　眠るナーシャ。寄り添うフェン。隣にいるカイル。

　窓の外を夏の景色が流れていく。

　私は思った。

　——これが私の新しい家族なのだ、と。

◆

　海はもう見えなくなっていた。

　でも潮の匂いは、まだ馬車の中に残っていた。

　その匂いは、きっとしばらく消えないだろう。

　この夏の思い出と一緒に。

◆

　日が暮れる頃、馬車が研究所に着いた。

　門の前に——患者のおばあさんたちが待っていた。

「お帰りなさい!」と一人が言った。「留守の間、畑の水やりはしておきましたよ」

「ありがとうございます」と私は頭を下げた。

◆

　ナーシャが馬車から飛び降りた。

「おばあちゃんたち! お土産です!」

　桜色の貝殻を一つずつ、おばあさんたちの手に乗せていった。

「まあ、きれいな」と、おばあさんたちが目を細めた。「海の貝殻かい。——ありがとうね」

◆

　ささやかな貝殻。

　でも、その小さな手のひらの上で、貝殻は宝物のように輝いて見えた。

　ナーシャは得意げに海の話を語って聞かせていた。フェンが波に足を濡らしたこと。みんなで夕日を見たこと。

　おばあさんたちが笑いながら、それを聞いていた。

◆

　その夜。

　フェンは、もらった貝殻を縁側の窓辺にそっと置いた。

　月の光が貝殻を淡く照らしていた。

「フェン、気に入りましたか」と私は聞いた。

「ああ」とフェンは静かに言った。「——ここから海が見える気がする」

◆

　窓辺の小さな貝殻。

　その向こうに、フェンはきっと、あの青い海を見ているのだろう。

　夏の旅は終わった。

　でも、その思い出は——これから先も、ずっと私たちの胸の中に残り続ける。

　いい夏だった。本当にいい夏だった。

（第124話へ続く）