「あなたの子を身ごもったと泣きついた女性を、夫が私より大切にするので離婚しました」〜令嬢は聖獣の加護で第二の人生を謳歌します〜

海へ

　夏が本格的に訪れた。

　海へ行く日が、ついに決まった。

　研究所は朝から賑やかだった。

　ナーシャは昨夜から眠れなかったらしく、目をこすりながらも、満面の笑みで荷物を詰めていた。

◆

「先生! これも持っていきますか?」とナーシャが薬箱を抱えて聞いた。

「念のため、持っていきましょう」と私は言った。「旅先で何があるか、わかりませんから」

「はい!」

　ナーシャは何でも嬉しそうだった。タオルも、着替えも、フェンのための毛布も。一つ一つ丁寧に詰めていった。

◆

　カイルが馬車を手配してくれた。

　王城の立派な馬車ではなく、ごく普通の旅の馬車だった。

「目立たない方がいいでしょう」とカイルは言った。「——気楽に行きたいので」

　その心遣いが嬉しかった。王子としてではなく、ただのカイルとして行きたいのだ。

◆

　フェンは縁側で出発を待っていた。

　白い毛並みが夏の朝日に輝いていた。

「フェン、準備できましたか」と私は聞いた。

「ああ」とフェンは言った。「——海か。長く生きたが、見たことがない」

「気に入るといいですね」

「どうだか」とフェンは言った。「ただの水たまりかもしれん」

◆

　馬車に乗り込んだ。

　フェンは少し身体が辛そうだったが、ナーシャが毛布を敷いて支えた。

「フェン、ここに寄りかかって」とナーシャが言った。

「子供扱いするな」とフェンは言いつつ、素直に寄りかかった。

　温かい毛並みが、ナーシャの肩に預けられた。その姿に、私は小さく笑った。

◆

　馬車が走り出した。

　窓の外を夏の景色が流れていった。

　青い空。白い雲。緑の麦畑。

　ナーシャは窓に張り付いて、はしゃいでいた。フェンはその隣で、目を細めていた。

◆

「フェン、外は見えますか」とナーシャが聞いた。

「見えている」とフェンは言った。「——お前、落ちるなよ」

「落ちません!」

　カイルは私の隣で、静かにその光景を見ていた。

　その横顔は穏やかだった。言葉はなくても——幸せそうだった。

◆

　半日ほど馬車に揺られた。

　昼を過ぎた頃。

　ふと空気が変わった。

　風に——潮の匂いが混じり始めた。

◆

「……この匂いは」とフェンが鼻を動かした。

「海です」とカイルが言った。「もうすぐ見えます」

　フェンが身体を起こした。

　ナーシャが窓の外を必死に見つめた。

「まだ見えない……まだ……」

◆

　馬車が丘を登りきった。

　その瞬間だった。

　視界が、ぱっと開けた。

　——海が、そこにあった。

◆

　どこまでも続く、青。

　夏の日差しを受けて、無数の光が水面に躍っていた。

　白い波が寄せては返し、潮騒が遠く聞こえた。

　そのあまりに大きな景色に——馬車の中の全員が言葉を失った。

◆

「……すごい」とナーシャがつぶやいた。「海って、こんなに……大きいんだ……」

　フェンは何も言わなかった。

　ただ、じっと海を見つめていた。

　その金色の目に——青い海が映り込んでいた。

◆

　馬車が海辺に着いた。

　私たちは降りた。

　足元の砂が柔らかかった。風が強く、髪をなびかせた。

　フェンがゆっくりと、砂浜に足を踏み出した。

◆

「フェン……?」とナーシャが心配そうに声をかけた。

　フェンは答えなかった。

　一歩、また一歩。波打ち際まで歩いていった。

　そして——寄せてきた波が、その白い足を濡らした。

◆

「……冷たい」とフェンがぽつりと言った。

「フェン!」

「……生きていて、よかった」とフェンは静かに言った。「こんなものが、この世にあったとは。——知らずに死ぬところだった」

◆

　その言葉に、ナーシャの目から涙がこぼれた。

「フェン……」

「泣くな」とフェンは言った。「せっかくの海が滲む」

「だって……」

　ナーシャがフェンの首に抱きついた。温かい毛に顔を埋めた。フェンはもう、振り払わなかった。

◆

　やがて、ナーシャが波打ち際を駆け出した。

「先生! 海、冷たくて気持ちいいです!」

　裾をまくり上げ、足を水に浸して、はしゃいでいた。

　寄せる波に、きゃあと声を上げて逃げ、また追いかける。

　その姿は——年相応の子供のようだった。

◆

「あの子も」とフェンはそれを見て言った。「——苦労ばかりの子だった。ああして笑えるようになったか」

「フェンのおかげです」と私は言った。

「俺じゃない」とフェンは言った。「お前たちがいたからだ。——居場所を作ってやれたのは」

◆

　日が傾き始めた。

　私たちは砂浜に腰を下ろし、持ってきた食事を広げた。

　ナーシャが握ってくれた握り飯。研究所の畑の野菜。患者のおばあさんが持たせてくれた漬物。

　潮風の中で食べる、それは——いつもの食事が何倍も美味しく感じられた。

◆

「フェン、食べられますか」とナーシャが聞いた。

「少しなら」とフェンは言った。

　ナーシャが小さく千切って、フェンの口元に運んだ。

　フェンはそれを、ゆっくりと食べた。海を見ながら。みんなと一緒に。

◆

　やがて、空が茜色に染まり始めた。

　夕日が海の向こうに、ゆっくりと沈んでいく。

　水面が金色に燃え、世界中がその色に包まれた。

　誰も何も言わなかった。ただ、その光景を見ていた。

◆

「……きれいだな」とフェンがぽつりと言った。

「ええ」と私は答えた。

「俺はな」とフェンは夕日を見ながら言った。「もう長くない。それは、わかっている。——だが、今日ここに来て思った」

「……」

「悪くなかった、と」とフェンは言った。「この命。——お前たちに出会えた、この命は」

◆

　私は何も言えなかった。

　ただ、フェンの隣に座り、その温かい毛並みに、そっと手を置いた。

　フェンが私の手に、頭を押し当ててきた。

　いつものように。甘えるように。

◆

「フェン」と私は言った。「まだ行かないでくださいね」

「ああ」とフェンは言った。「まだ行かん。——海も見た。だが、まだ見たいものがある」

「なんですか」

「お前たちの、これからだ」とフェンは言った。「ナーシャが一人前になる、その先。——お前とカイルの子の顔も」

◆

　その言葉に、私の頬が熱くなった。

　カイルが隣で、小さく咳払いをした。

「気が早いです」とカイルが言った。

「早くはない」とフェンは言った。「俺には時間がないのでな。——急いでもらわんと困る」

　みんなが笑った。海を染める夕日の中で。

◆

　夕日が沈みきった。

　空に一番星が瞬いた。

　潮騒だけが静かに聞こえていた。

　ナーシャは、いつのまにかフェンの毛にもたれて眠っていた。一日、はしゃぎ疲れたのだろう。

◆

　カイルが、その小さな身体に毛布をかけた。

　フェンはナーシャを起こさないように、じっとしていた。

　私とカイルは並んで、夜の海を見ていた。

　カイルの手が、そっと私の手を握った。潮風が私たちの間を吹き抜けていった。

◆

「……来てよかった」とカイルがぽつりと言った。

「ええ」と私は言った。「本当に」

　遠い波の音。眠る弟子。寄り添う聖獣。隣にいる人。

　失ったと思った七年の、その先に——私は、こんなにも温かい夜を手に入れていた。

　夏の海は、どこまでも青く、そして——優しかった。

（第123話へ続く）