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夏の気配

　春が過ぎていった。

　ラベンダーの花が盛りを終え、薬草園には夏の気配が漂い始めた。

　日差しが強くなり、蝉の声が遠くで聞こえるようになった。

　研究所の暮らしは相変わらず穏やかだった。患者を診て、薬を作り、ナーシャを育てる。週に三日、王城から通う日々。

　そして——フェンは、まだここにいた。

◆

　夏が近づくと、フェンの食欲が少し戻った。

　暑さに強い質なのかもしれなかった。

　ナーシャが毎日、フェンに好物を運んだ。患者のおばあさんたちも、滋養のいいものを持ってきてくれた。

　みんなの思いが——フェンを支えていた。

◆

　ある朝、フェンが庭でゆっくりと歩いていた。

　以前より足取りはしっかりしていた。

「フェン、調子がいいですね」と私は言った。

「ああ」とフェンは言った。「夏は悪くない。——暑いのは嫌いだが、身体は軽くなる」

◆

「このまま夏を越えられたら」と私は言った。

「越えるさ」とフェンは言った。「ナーシャと約束したからな。——あいつが一人前になるまでは死なん」

「ナーシャ、喜びます」

「あいつはすぐ泣くからな」とフェンは言った。「泣かれると調子が狂う」

◆

　その日、ナーシャが新しい調合に挑戦していた。

　熱冷ましの薬だった。夏になると需要が増える。

　ナーシャは真剣な顔で、薬草を量り、混ぜていた。

　私は口を出さずに見守っていた。

◆

　しばらくして、ナーシャができた薬を持ってきた。

「先生! できました! 見てください!」

　私はそれを確かめた。

　配合。色。香り。——どれも申し分なかった。

「……上手にできましたね」と私は言った。

◆

「本当ですか!?」

「ええ。これなら患者さんに出せます」と私は言った。「あなた一人で、ここまでできるようになったのですね」

　ナーシャの顔が、ぱっと輝いた。

「やった……! 先生に認めてもらえた!」

◆

　フェンが縁側から声をかけた。

「……一人前に近づいたな、弟子」

「フェン!」とナーシャが駆け寄った。「見ててくれましたか!」

「見ていた」とフェンは言った。「お前は伸びている。——いい薬師になる」

　ナーシャが嬉しそうに笑った。

◆

「でも」とナーシャがふと真面目な顔になった。「私が一人前になったら——フェン、約束を果たしたことになっちゃいますね」

　その言葉に、私ははっとした。

　フェンがナーシャとした約束。「一人前になるまで見ている」と。

　その約束が果たされたら——フェンの生きる理由が一つ、消えてしまう。

◆

　でも、フェンはこともなげに言った。

「案ずるな」とフェンは言った。「お前が一人前になったら——次は、お前の弟子が一人前になるのを見届ける。それまで死なん」

「それ、ずるいです!」とナーシャが笑った。「終わりがないじゃないですか」

「そうだ」とフェンは言った。「終わりがない。——だから、いい」

◆

　私はその会話を聞きながら、胸が温かくなった。

　フェンは——生きる理由を、自分で作り続けている。

　一つの約束が果たされたら、次の約束を。

　そうやって、少しでも長く、ここにいようとしている。私たちと一緒に。

◆

　夕方、カイルが研究所に来た。

　今日は王城の公務が、早く終わったらしい。

「フェンリル、調子がいいようですね」とカイルが言った。

「ああ」とフェンは言った。「夏は悪くない」

「よかった」とカイルは心から言った。「では——今度、みんなで出かけませんか」

◆

「出かける?」と私は聞いた。

「ええ」とカイルは言った。「夏になったら海が、きれいです。——フェンリルも海を見たことがないでしょう」

「海……」とフェンがつぶやいた。

「行きましょう、フェン!」とナーシャが言った。「海、行きましょう!」

◆

　フェンがしばらく考えていた。

「……海か」とフェンは言った。「悪くない。——死ぬ前に一度、見てみたい気もする」

「死ぬ前になんて、言わないでください」とナーシャが言った。

「冗談だ」とフェンは言った。「生きて見る。——みんなでな」

◆

　夏が近づいていた。

　新しい計画が生まれていた。

　みんなで海へ。フェンと、カイルと、ナーシャと——私と。

　その約束が、また一つ、フェンの生きる理由になった。

　窓の外で、夏の気配が少しずつ濃くなっていた。

　いい夏になりそうだった。

（第122話へ続く）