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王城の茶会

　ある日、アルヴィン殿下から招待が来た。

　以前の春の宴とは違う招待だった。

　——ささやかな茶会を開きます。気のおけない者だけで。エリーゼ妃と、カイルに、ぜひ。

　文面が以前とは、まるで違っていた。

　駆け引きの匂いのしない招待だった。

◆

「兄上が茶会を」とカイルが手紙を見て言った。

「行きますか?」と私は聞いた。

「行きましょう」とカイルは迷わず言った。「兄が自分から俺たちを招くなんて。昔は当たり前だったことが、今は嬉しい」

　カイルの顔に柔らかい笑みがあった。

◆

　茶会の日。

　王城の小さな庭園で、それは開かれた。

　大勢の貴族も儀礼もない。ただアルヴィン殿下と、私と、カイル。三人だけの茶会だった。

　テーブルには、少し焦げた焼き菓子が並んでいた。

◆

「これは」と私は驚いて言った。

「わたしが焼きました」とアルヴィン殿下が少し照れたように言った。

「殿下が?」

「ええ。アンナの菓子を思い出しながら。料理人に教わって。でも、やはり焦げてしまいました」

◆

　カイルがその菓子を見て、目を見開いた。

「兄上が菓子を焼いたんですか」

「ああ。下手だが」とアルヴィン殿下は言った。「食べてくれるか」

　カイルが一つ手に取って、食べた。

　そして、その目が潤んだ。

◆

「……アンナの味だ」とカイルが言った。

「そうか」とアルヴィン殿下は嬉しそうに言った。「お前にもわかるか」

「わかります」とカイルは言った。「この焦げた味。懐かしい」

　兄弟が焦げた菓子を分け合って食べた。

　その光景は、どこか子供の頃に戻ったようだった。

◆

　私も一ついただいた。

　確かに焦げていた。でも、温かかった。

　アルヴィン殿下が不器用に、でも心を込めて焼いた菓子。

　その味には、確かに心が宿っていた。

「……美味しいです」と私は言った。

◆

「世辞はいりません」とアルヴィン殿下が笑った。

「世辞ではありません」と私は言った。「焦げていても、美味しいものは美味しいです。心がこもっているので」

　アルヴィン殿下が私を見て、ふっと笑った。

「あなたは本当に、アンナと似たことを言う」

◆

　茶会は穏やかに進んだ。

　他愛のない話をした。

　子供の頃の思い出。庭で遊んだこと。アンナに叱られたこと。

　アルヴィン殿下とカイルが交互に思い出を語った。

　忘れていた兄が、少しずつ記憶を取り戻していった。

◆

「そういえば」とアルヴィン殿下が言った。「お前、昔、池に落ちたことがあったな」

「ありました」とカイルが笑った。「兄上が助けてくれた」

「ああ。二人ともびしょ濡れで。アンナにこっぴどく叱られた」

「『風邪を引いたら、どうするんです!』って」

　兄弟が声を合わせて笑った。

◆

　私はその光景を、温かい気持ちで見ていた。

　失われたと思われた兄弟の絆。

　それが今、少しずつ修復されていく。

　完全に元通りにはならないかもしれない。でも、確かに二人は近づいていた。

◆

「エリーゼ妃」とアルヴィン殿下がふと言った。

「はい」

「あなたに一つ、聞きたいことがあります」

「なんでしょう」

「あなたは、なぜ人を救うのですか」と彼は言った。「見返りも求めずに。わたしのような、敵だった者まで」

◆

　私はしばらく考えた。

「……昔、私は誰にも救われませんでした」と私は言った。「七年間苦しんで。誰も手を伸ばしてくれなかった」

「……」

「だから決めたのです」と私は言った。「私は手を伸ばす人になろう、と。私が欲しかったものを、他の人に与えられる人に」

◆

　アルヴィン殿下が静かに私を見た。

「……あなたは自分の傷を、優しさに変えたのですね」

「変えた、というより」と私は言った。「そうするしかなかったのです。傷を恨みに変えれば、私は私を傷つけた人と同じになる。それは嫌でした」

◆

「だから、優しさに」

「ええ」と私は言った。「傷ついた人にしかわからない痛みがあります。その痛みを知っているからこそ、同じ痛みの人に手を伸ばせる。私の傷は、そのためにあったと思いたいのです」

◆

　アルヴィン殿下が深く頷いた。

「……わたしも」と、彼は言った。「そうありたい。あなたのように。傷を優しさに変えられる人に」

「なれます」と私は言った。「あなたは、もうその一歩を踏み出しています」

◆

　春の日が庭園を照らしていた。

　焦げた菓子の香ばしい匂いが漂っていた。

　三人のささやかな茶会。

　でも、これは何より温かい茶会だった。

　権力も駆け引きもない。ただ心を通わせる時間。

◆

　帰り際、アルヴィン殿下が私たちを見送った。

「また来てください」と、彼は言った。「次はもっと上手に、菓子を焼いておきます」

「焦げていても、いいですよ」と私は言った。

「いえ」とアルヴィン殿下は笑った。「少しは上達したいのです。アンナに褒められるくらいには」

◆

　その言葉に、私とカイルは笑った。

　アルヴィン殿下も笑った。

　三人の笑い声が、春の庭園に響いた。

　その声は、どこかアンナさんにも届いているような気がした。

　帰りの馬車で、カイルがぽつりと言った。

「……兄が笑った。本当に笑った。あなたのおかげです」

「みんなのおかげです」と私は答えた。

　春の風が心地よく、頬を撫でていった。

（第121話へ続く）