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フェンの調子

　墓参りの翌日。

　フェンがいつもより長く眠っていた。

　朝の散歩にも来なかった。縁側の日だまりで、ただ静かに横になっていた。

「フェン」と私は声をかけた。

「……ん」と、フェンが薄く目を開けた。

「昨日、無理をしましたね」

◆

「……少しな」とフェンは言った。「だが、後悔はしていない。——いい墓参りだった」

　その声は穏やかだったが、少し掠れていた。

　私はフェンの隣に座った。

　毛並みに手を置く。

　温かさはまだあった。でも——以前より少し薄い気がした。

◆

「フェン」と私は言った。「やはり昨日は留守番にすべきでした」

「いや」とフェンは言った。「あれは行く価値のある日だった。——お前がまた一つ、心を救う場に立ち会えた。相棒として見届けたかった」

「でも、その代償が」

「代償ではない」とフェンは言った。「俺が選んだことだ。——後悔はさせるな」

◆

　私は口をつぐんだ。

　フェンの言う通りだった。フェンは自分で選んでいる。それを私が後悔のように扱うのは——フェンの選択を否定することだった。

「……わかりました」と私は言った。「ありがとう、フェン。見届けてくれて」

「うむ」

◆

　その日、私は研究所を休んで、フェンのそばにいた。

　薬を煎じて、滋養のあるものを食べさせた。

　フェンはゆっくりとそれを口にした。

「……お前の薬は効くのか」とフェンが聞いた。

「老いには効きません」と私は正直に言った。「でも——少しでも楽になるように。痛みが和らぐように。それくらいはできます」

◆

「お前は正直だな」とフェンは少し笑った。

「薬師なので。——患者に嘘はつきません」

「いい薬師だ」とフェンは言った。「治せないものを治せると言わない。——だが、できることはする。それが本物の薬師だ」

◆

　午後、ナーシャが研究所から様子を見に来た。

　フェンの姿を見て、ナーシャの顔が曇った。

「先生……フェン、大丈夫ですか」

「少し疲れているだけです」と私は言った。

　ナーシャがフェンの隣に座った。

　そして、小さな声で言った。

◆

「フェン。私、まだ一人前じゃないですよ」

「……知っている」とフェンが言った。

「だから、まだ見ててください」とナーシャは言った。「私が一人前になるまで。——約束しましたよね」

　フェンがゆっくりとナーシャを見た。

◆

「……欲張りな弟子だ」

「欲張りでいいんですよね?」とナーシャが言った。

「ああ」とフェンは言った。「欲張りでいい。——生きる理由になる」

　ナーシャの目が潤んだ。でも、彼女は泣かなかった。

　ぐっとこらえて、笑顔を作った。

「じゃあ、約束です。私が一人前になるまで、ちゃんと見ててくださいね」

◆

「善処する」とフェンが言った。

「善処、じゃなくて。約束です」

「……わかった」とフェンは少し笑った。「約束だ」

　ナーシャが嬉しそうに頷いた。

　その日、ナーシャはフェンのために、好物の干し肉を置いていった。

◆

　夜、カイルが帰ってきた。

　フェンの様子を聞いて、すぐに縁側に来た。

「フェンリル。——大丈夫ですか」

「お前まで心配性だな」とフェンが言った。「エリーゼと同じことを言う」

「夫婦ですから」とカイルが言った。

　フェンがふっと笑った。

◆

「……王子」とフェンが言った。

「はい」

「一つ頼みがある」

「なんでしょう」

「俺がいなくなったあと」とフェンは静かに言った。「エリーゼを頼む。——こいつは強いが、寂しがりだ。一人にすると、また抱え込む」

◆

「フェン」と私は言いかけた。

　でも、フェンは続けた。

「俺は二年間、こいつの隣にいた。だが、これからは——お前が、その役目だ。隣にいてやれ。こいつが抱え込まないように」

　カイルが深く頷いた。

「……必ず」と、彼は言った。「俺の命に代えても」

◆

「命に代えるな」とフェンが言った。「お前が死んだら、こいつがまた悲しむ。——ただ生きて、隣にいろ。それでいい」

「……はい」

　その会話を、私は黙って聞いていた。

　胸が締めつけられた。

　フェンは——少しずつ私を託そうとしている。カイルに。

◆

　夜が更けて、カイルが休んだあと。

　私はフェンの隣に座っていた。

「フェン」と私は言った。「まだ、そんな話しないでください」

「いつかはする話だ」とフェンは言った。「早いか遅いかの違いだけだ」

「……」

「エリーゼ」とフェンは言った。「俺はまだいなくならん。ナーシャと約束したからな。——だが、その日のために、少しずつ準備はしておく」

◆

「準備」

「お前が俺なしでも立てるように」とフェンは言った。「お前の周りに、お前を支える者を増やしておく。カイル、ナーシャ、アルヴィン——もう十分増えた。お前はもう一人ではない」

　私はフェンの首に顔を寄せた。

「……フェンがいなくなったら、寂しいです」

「ああ。寂しいだろう」とフェンは言った。「だが、寂しさは——お前が俺を愛した証だ。悪いものではない」

◆

　春の夜が静かに更けていった。

　窓の外で虫が鳴いていた。

　フェンの寝息が、ゆっくりと聞こえた。

　その寝息が、いつまでも続くように。

　私はただ祈るような気持ちで、温かい毛並みを撫で続けた。

　まだ、しばらく。

　まだ、もう少し。

　フェンは、ここにいる。

（第119話へ続く）