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ラベンダーの咲く頃

　春が深まった。

　研究所の薬草園で、ラベンダーが咲き始めた。

　紫の小さな花が風に揺れて、甘い香りを漂わせていた。

　ナーシャがそれを摘みながら、嬉しそうに言った。

「先生! ラベンダー、今年はよく咲きましたね!」

「ええ。——いい年になりそうです」

◆

　約束を思い出した。

　ラベンダーが咲いたらお持ちください、とアルヴィン殿下にお願いしていた。アンナさんに供えるためだった。

　私はアルヴィン殿下に手紙を書いた。

　——ラベンダーが咲きました。

　それだけの短い手紙だった。

◆

　数日後、アルヴィン殿下とカイルが揃って研究所に来た。

　兄弟が並んで門をくぐる。

　その光景を見て、私は胸が温かくなった。

　少し前まで、考えられなかった光景だった。

◆

「ラベンダーをいただきに来ました」とアルヴィン殿下が言った。

　その隣で、カイルが少し照れたように立っていた。

「兄上と一緒に」とカイルが言った。「アンナの墓に行こうと思っています。——二人で」

　私は頷いた。

「では、たくさんお持ちください」

◆

　ナーシャと一緒に、ラベンダーを束ねた。

　紫の花束がいくつもできた。

　アルヴィン殿下がその一つを手に取って、香りを嗅いだ。

「……アンナの香りだ」と彼は小さく言った。「アンナはいつも、この香りがしていた」

◆

「ラベンダーには」と私は言った。「心を落ち着かせる効能があります。きっとアンナさんもそれを知っていて、そばに置いていたのでしょうね」

「そうかもしれません」とアルヴィン殿下は言った。「アンナは——いつもわたしの心を落ち着かせてくれた。ラベンダーのように」

◆

　カイルが兄の隣で、ラベンダーを見ていた。

「……俺も覚えています」とカイルがぽつりと言った。「アンナのラベンダーの香り。——兄上に抱っこされているとき、いつもこの香りがしていました」

　アルヴィン殿下が弟を見た。

「お前を抱っこしたことがあったか」

「ありますよ」とカイルは言った。「忘れたんですか。——よく泣いている俺を抱っこして、あやしてくれた」

◆

「……すまない。覚えていない」とアルヴィン殿下が言った。

「いいんです」とカイルは笑った。「俺が覚えていますから。——一つずつ思い出していけば、いいんです」

　兄弟が顔を見合わせて笑った。

　その笑顔が、よく似ていた。

◆

　二人がラベンダーの花束を持って、墓地へ向かおうとした。

　その時、カイルが振り返った。

「エリーゼ。——あなたも来ませんか。アンナの墓に」

「私も、ですか」

「ええ」とカイルは言った。「あなたがいなければ、この日は来なかった。——アンナにも紹介したいのです。兄を救ってくれた人だと」

◆

　私は少し迷った。

　これは兄弟の時間だ。私が入っていいものか。

　でも——アルヴィン殿下も頷いた。

「ぜひ」と彼は言った。「アンナに、あなたを会わせたい」

◆

　私はフェンを見た。

　フェンがゆっくりと立ち上がった。

「……俺も行く」とフェンは言った。「ラベンダーの咲くいい日だ。墓参りにはちょうどいい」

「フェン。無理は——」

「無理ではない」とフェンは言った。「今日は調子がいい。——それに、こういう日は外に出たくなる」

◆

　四人で(フェンを入れて四人で)、墓地へ向かった。

　春の丘は花でいっぱいだった。

　アンナさんの墓に着くと、アルヴィン殿下がラベンダーの花束を供えた。

　そして、墓石に語りかけた。

◆

「……アンナ。連れてきたよ。カイルと——それから、エリーゼ妃を」

　アルヴィン殿下の声は穏やかだった。

「カイルとは仲直りした。少しずつだけど。——あなたがいつも言っていたね。『兄弟は仲良く』って。ようやくその言葉を守れそうだよ」

◆

　カイルも墓石の前に膝をついた。

「アンナ。久しぶり。——兄上が戻ってきました。あなたが知っている、優しい兄上が」

　二人の兄弟が並んで、墓石に手を合わせた。

　その光景を、私は少し離れて見ていた。

◆

　フェンが隣で、ぽつりと言った。

「……いい光景だ」

「ええ」

「お前が作った光景だ」とフェンは言った。

「私ではありません」と私は言った。「アンナさんが繋いだのです。——ラベンダーの香りが、二人の記憶を呼び覚ました」

◆

　フェンが墓石を見た。

「……アンナという女は」とフェンは言った。「いい女だったのだろうな。死してなお、こうして人を繋ぐ」

「ええ」と私は言った。「きっと、素敵な人だったのでしょう」

　風が、ラベンダーの香りを運んできた。

　その香りは——どこか優しく、温かかった。

◆

　墓参りを終えて、二人の兄弟が立ち上がった。

　アルヴィン殿下が私の前に来た。

「エリーゼ妃」と彼は言った。「あなたに改めて、お礼を言わせてください」

「いえ、私は——」

「あなたは」とアルヴィン殿下は遮って言った。「わたしに、二つのものを取り戻してくれた。——弟と、自分自身を」

◆

「これからは」と彼は続けた。「あなたを義妹として、大切にします。そして——あなたの研究所も守ります。王立になどしません。あなたが自由に続けられるように」

「……ありがとうございます」と私は言った。

「いえ。——感謝するのは、わたしの方です」

◆

　春の丘に、四人(と一頭)が立っていた。

　ラベンダーの香りに、包まれて。

　兄弟が和解し、敵だった人が家族になった。

　誰も傷つけずに——みんなが幸せになる道を歩いていた。

　それは、私がずっと信じてきた道だった。

　ざまぁでも、復讐でもなく。——救いの道。

　春の風が、紫の花を優しく揺らしていた。

（第118話へ続く）