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兄、研究所へ

ある日、アルヴィン殿下から思いがけない申し出があった。

——あなたの研究所を見てみたい。

あれだけ「町の小さな診療所」と呼んでいた人が。自分から見たいと言ってきた。

私は少し驚いた。でも——嬉しかった。

「もちろんです」と、私は返事を書いた。「いつでもお越しください」

◆

数日後、アルヴィン殿下が研究所にやって来た。

お忍びの簡素な身なりだった。供も最小限。王太子の威厳はどこにもなかった。

ただ一人の訪問者として、彼は門をくぐった。

「……これが、あなたの研究所ですか」

「はい。小さいですが」と私は言った。

◆

「小さくはありません」と、アルヴィン殿下は言った。

以前と同じ言葉。でも——意味はまったく逆だった。

以前は「もったいない」という見下しの言葉。

今は——本物の敬意の言葉だった。

◆

ちょうどナーシャが患者を診ているところだった。

子供の切り傷の手当て。手際よく消毒して、薬を塗って、包帯を巻いていく。

アルヴィン殿下は、その様子を静かに見ていた。

「あの子は」と、彼は聞いた。「あなたの弟子ですか」

「はい。ナーシャ、と言います」

◆

手当てが終わると、ナーシャがこちらに気づいた。

「先生! いらっしゃ——」

そして、アルヴィン殿下を見て固まった。

「……え。あの。もしかして」

「第一王子の、アルヴィン殿下です」と私は言った。

ナーシャの顔がみるみる青ざめた。

◆

「お、王太子殿下!? ど、どうしよう、私、こんな格好で——」

ナーシャが慌てて髪を整えようとした。

でも、アルヴィン殿下は穏やかに笑った。

「そのままで結構です」と、彼は言った。「今のあなたの手当て——見事でした」

「え……」

◆

「迷いのない手つきだった。子供を怖がらせないように声をかけながら。——いい薬師になる」

ナーシャがぽかんと口を開けた。

それから真っ赤になって頭を下げた。

「あ、ありがとうございます……!」

◆

アルヴィン殿下が研究所の中をゆっくりと見て回った。

薬棚。薬草園。患者の記録。

一つ一つを丁寧に見ていった。その目には——もう値踏みの色はなかった。ただ純粋な興味と感心があった。

◆

「……すごいですね」と、彼はぽつりと言った。

「何がですか」

「ここには命がある」とアルヴィン殿下は言った。「王城にはないものだ。王城には権力と駆け引きと仮面しかない。——でも、ここには生きた命がある」

◆

彼が薬草園のラベンダーの芽を見た。

「これは?」

「ラベンダーです。もう少しすると花が咲きます」

「花の名前を……」と、アルヴィン殿下がつぶやいた。

その目が遠くを見た。

「昔、わたしもカイルに、花の名前を教えていました」

◆

「庭師の方から聞きました」と私は言った。

「ええ。——もう、ずいぶん忘れてしまいましたが」と彼は言った。「この、ラベンダーだけは覚えています。アンナが好きだった花なので」

「アンナさんが」

「ええ。——アンナの墓に、いつもラベンダーを供えていました」

◆

私ははっとした。

そういえば——アンナさんの墓に最初に供えられていた花。あれはラベンダーだった。

「では、今度」と私は言った。「ここのラベンダーが咲いたら、お持ちください。アンナさんに」

アルヴィン殿下が私を見た。

その目が潤んだ。

◆

「……いいのですか」

「もちろんです」と私は言った。「ここの薬草は、誰かのためにあります。アンナさんのためなら、喜んで」

「……ありがとう」と、アルヴィン殿下は小さく言った。

◆

その時、縁側で寝ていたフェンがゆっくりと目を開けた。

アルヴィン殿下がフェンに気づいた。

「……聖獣殿。先日は失礼を」

フェンがしばらく、アルヴィン殿下を見ていた。

それから、ふん、と鼻を鳴らした。

◆

「……顔が変わったな」とフェンは言った。

「顔が?」

「前に会ったときは、空っぽの目をしていた」とフェンは言った。「だが、今は——人の目をしている。中身が戻ったようだ」

アルヴィン殿下がフェンの前に片膝をついた。

◆

「聖獣殿」と、彼は言った。「あなたの言葉を覚えています。『甘い果実には種がある。お前の種は何だ』と」

「覚えていたか」

「ええ。——あの時は答えられませんでした。でも、今ならわかります」

アルヴィン殿下が静かに言った。

「わたしの種は——失う怖さ、でした。もう誰も失いたくなくて。だから誰も愛さないようにしていた。——それが、わたしの種でした」

◆

フェンが目を細めた。

「……よく気づいた」

「エリーゼ妃のおかげです」

「いや」とフェンは言った。「気づいたのは、お前自身だ。エリーゼは、ただ鏡を差し出しただけ。——映ったものを見たのは、お前だ」

◆

春の日差しが研究所の庭を照らしていた。

アルヴィン殿下が立ち上がって、庭を見渡した。

その顔は——穏やかだった。作り物ではない、本物の穏やかさ。

「……いい場所ですね」と、彼は言った。「また来てもいいですか」

「いつでも」と私は言った。「ここは誰にでも開かれています」

◆

アルヴィン殿下が頷いた。

そして帰り際、ナーシャに、もう一度声をかけた。

「ナーシャさん。——いい薬師になってください。この国には、あなたのような人が必要です」

「は、はい! 頑張ります!」

◆

アルヴィン殿下が帰っていった。

その背中は——以前の完璧で空っぽな王太子の背中とは違っていた。

少し軽くなった、人間の背中だった。

ナーシャがぽつりと言った。

「……あの方、優しい人ですね」

「ええ」と私は言った。「最近、優しさを思い出したのです」

春の風がラベンダーの芽を揺らしていた。

（第117話へ続く）