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墓地にて

　数日後、カイルがアンナさんの墓の場所を調べてきた。

　王城の裏手、丘の上にある関係者の墓地だった。代々の家臣や、王家に仕えた者たちが眠る場所だった。

「兄がいつ墓参りに来るかまでは、わかりません」とカイルは言った。「でも——アンナの命日が近いのです。来月の初め」

「命日」

「もし兄が今でも、心のどこかでアンナを思っているなら。——その日に来るかもしれない」

◆

　でも私は、その日を待つ前に一度、自分で墓を見てみたいと思った。

　ある晴れた日の午後、私は一人でその墓地を訪れた。

　カイルは公務があった。フェンは留守番だった。

　でも——一人で行きたかった。アンナさんに、まず挨拶をしたかったから。

◆

　丘の上の墓地は静かだった。

　春の花があちこちに咲いていた。手入れの行き届いた、穏やかな場所だった。

　アンナさんの墓は、すぐに見つかった。

　小さいが、丁寧に磨かれた墓石だった。

　そして——その前に、新しい花が供えられていた。

◆

　私ははっとした。

　まだ新しい花だった。

　昨日か今日か。誰かが最近、ここに来たようだった。

　命日は、まだ先のはずだった。それなのに——誰かが花を。

　心臓が静かに高鳴った。

◆

　その時。

　背後から声がした。

「……これは、これは。エリーゼ妃」

　振り返ると——アルヴィン殿下が立っていた。

　いつもの穏やかな微笑みを浮かべて。でも、その手には——花を持っていた。

◆

「アルヴィン殿下」

「奇遇ですね。あなたがこんな場所に」

　でも、私にはわかった。

　この花は——アルヴィン殿下が供えたものだ。命日でもないのに、彼はここに来ている。

　フェンの言葉が頭をよぎった。

　もし今でも一人で墓に通っているなら——あの男の心は、まだ死んでいない。

◆

「……アンナさんのお墓ですね」と私は静かに言った。

　アルヴィン殿下の微笑みが——一瞬、止まった。

　ほんのわずかに。でも、確かに。

　仮面がずれた瞬間だった。

「……なぜその名を」

◆

「カイルから聞きました」と私は言った。「あなたを可愛がってくださった、乳母の方だと」

　アルヴィン殿下は、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと墓石に近づいて、持っていた花を供えた。

　その仕草は——いつもの計算された動きとは違った。

　ただ、静かで自然な仕草だった。

◆

「……昔の話です」と彼は言った。

「昔の話でも」と私は言った。「花を供えに来られる。それは——大切な方だった、ということですね」

　アルヴィン殿下が私を見た。

　その目には、いつもの読めない色は——なかった。

　ただ、静かな悲しみがあった。

◆

「エリーゼ妃」と彼は言った。「あなたは何をしに、ここへ?」

「……本当のことを言ってもいいですか」

「どうぞ」

「あなたのことを知りたくて、来ました」と私は言った。「あなたが、なぜ心をしまい込んだのか。——その理由を」

◆

　アルヴィン殿下が、しばらく私を見つめていた。

　風が墓地の花を揺らした。

「……面白い人だ」と彼は、ぽつりと言った。

　でも、その「面白い」には——いつもの皮肉の響きがなかった。

「たいていの人は、わたしの仮面を見て満足する。誰も、その奥を見ようとはしない。——あなたは違う」

◆

「私も、心をしまい込んでいた時期があります」と私は言った。

「あなたが?」

「七年間。私の心は凍っていました。涙も出ませんでした」と私は言った。「だから——わかるのです。心をしまい込んだ人の目が」

　アルヴィン殿下の表情が、わずかに動いた。

◆

「……あなたは、それをどうやって溶かしたのですか」

　その問いは——本物だった。

　仮面の奥から絞り出された、本物の問いだった。

　私はゆっくりと答えた。

「誰かが手を、伸ばしてくれたからです」

◆

「手を?」

「フェンが。カイルが。弟子のナーシャが。——みんなが、凍った私に手を伸ばしてくれました」と私は言った。「一人では溶けませんでした。でも——誰かが隣にいてくれたから、少しずつ溶けました」

　アルヴィン殿下が墓石を見た。

　アンナさんの墓を。

◆

「……わたしには」と彼は小さく言った。「もう、手を伸ばしてくれる人はいません」

「いますよ」と私は即座に言った。

　アルヴィン殿下が私を見た。

「カイルがいます」と私は言った。「あの人は今でも——昔のお兄様が戻ってくるのを待っています」

◆

　アルヴィン殿下の顔が——歪んだ。

　ほんの一瞬。

　でも、それは確かに——長い間しまい込まれていた何かが、漏れ出した瞬間だった。

「……カイルが」

「はい。あの人はあなたを見捨てていません。ずっと見ていました。——変わっていくあなたを、悲しみながら」

◆

　アルヴィン殿下は何も言わなかった。

　ただ、墓石の前で立ち尽くしていた。

　いつもの完璧な王太子の姿は——そこになかった。

　ただ、大切な人を失って立ち直れずにいる、一人の人間が——そこにいた。

◆

　私は、それ以上何も言わなかった。

　今日はここまででいい、と思った。

　無理にこじ開けるものではない。ただ、扉の存在を伝えられれば。鍵は、まだ見つかっていなくても。

「……失礼します」と私は礼をした。

「エリーゼ妃」とアルヴィン殿下が呼び止めた。

◆

「はい」

　彼はしばらく迷っていた。

　それから、小さな声で言った。

「……今日のことは、カイルにはまだ言わないでください」

「わかりました」

「それと——」と彼は、ためらいがちに続けた。

「また来てもいいか、と。——アンナの墓に誰かが来るのは、久しぶりなので」

◆

　私は驚いた。

　それは——アルヴィン殿下が初めて見せた、人間らしい願いだった。

「もちろんです」と私は言った。「いつでも」

　アルヴィン殿下が、ほんの少し頷いた。

　その横顔に——ほんの一瞬だけ、あの庭を駆け回っていた少年の面影が見えた気がした。

　春の風が、墓地の花を優しく揺らしていた。

　しまい込まれた扉に——小さな隙間ができた瞬間だった。

（第111話へ続く）