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招待状

　春が本格的に始まった頃。

　アルヴィン殿下から、動きがあった。

　一通の招待状だった。

　——春の宴を、王城の庭で開きます。ぜひエリーゼ妃に、ご出席いただきたく。

　文面は丁寧で、優しかった。いつものアルヴィン殿下の言葉だった。

◆

　カイルに見せると、彼はしばらく文面を見ていた。

「……春の宴」

「行くべきでしょうか」

「招待を断るのは、難しいです」とカイルは言った。「王太子の主催する宴を、第二王子の妃が欠席するのは——不自然です。兄も、それをわかって招いている」

「断れない、招待ですね」

「ええ。——兄らしい」

◆

「ただ」とカイルは続けた。「俺も出席します。あなたを一人にはしません」

「ありがとうございます」

「それと——」とカイルは少し考えた。「フェンリルは、連れて行かない方がいいかもしれません」

　私は驚いた。

「どうして」

◆

「宴の場には、大勢の貴族が集まります」とカイルは言った。「聖獣を連れていけば、注目を集めます。それに——長時間の外出は、今のフェンリルにはこたえる」

　その通りだった。

　フェンは最近、また少し疲れやすくなっていた。春の日に元気を見せても、長く動けばすぐに息が上がる。

「……フェンに相談します」と私は言った。

◆

　その夜、フェンに宴のことを話した。

　フェンはしばらく黙って聞いていた。

「……宴か」

「はい。アルヴィン殿下の主催で」

「俺も行く」とフェンは即座に言った。

「フェン。でも——」

「お前を、あの男のいる場所に一人で行かせるわけにはいかん」

◆

「カイルが、一緒です」

「カイルがいても、だ」とフェンは言った。「俺は、お前の相棒だ。お前が敵地に行くとき、隣にいないわけには——」

　そこで、フェンは言葉を止めた。

　立ち上がろうとして——よろけた。

　ほんの少しだけ。でも、確かに。

◆

「……フェン」

「……問題ない」とフェンは言った。

　でも、その声はいつもより固かった。

　自分の身体が思うように動かないことを——フェン自身が、一番わかっているのだろう。

　私は、フェンの隣に座った。

◆

「フェン。聞いてください」

「なんだ」

「あなたが、私を守りたいと思ってくれること。それが、どれだけ嬉しいか——言葉にできないくらいです」

「だったら」

「でも」と私は続けた。「今のあなたに無理をさせて、もしものことがあったら。私は、宴どころではなくなります」

◆

　フェンが黙った。

「私を守るために、あなたが無理をして倒れたら。——それは、私を守ったことになりますか」

「……」

「ならない、と思います」と私は言った。「あなたが元気でいてくれること。それが、私にとって一番の守りなのです」

◆

　フェンは長い間、黙っていた。

　冬を越えた、春の夜。窓の外で、虫が鳴き始めていた。

「……ずるいな、お前は」とフェンはぽつりと言った。

「ずるい?」

「俺が、何も言い返せないことを言う。ナーシャと同じだ」

「弟子ですから」

「逆だ。俺が、先だ」

◆

　私は、少し笑った。

「……わかった」とフェンは言った。「今回は、留守を守る」

「ありがとうございます」

「だが、一つだけ、約束しろ」

「なんですか」

「何か、おかしいと感じたら——すぐに帰ってこい。意地を張るな。お前は、一人で抱え込む癖がある」

◆

　その言葉に、私ははっとした。

　一人で抱え込む癖。

　七年間、私はずっと、そうだった。誰にも頼らず、一人ですべてを抱えて。

　フェンは、それを見抜いていた。

「……はい」と私は言った。「約束します。おかしいと感じたら、帰ってきます」

◆

「よし」とフェンは言った。「なら、行ってこい。——だが、忘れるな」

「何を」

「お前の帰る場所は、ここだ」とフェンは言った。「どんな宴の、どんな美しい庭よりも。お前が帰る場所は、俺とナーシャとカイルのいる、ここだ」

◆

　私は、フェンの首に、そっと顔を寄せた。

　温かかった。

　少し痩せても、よろけても——まだ、温かかった。

「……はい。帰ってきます。必ず」

「ああ。待っている」

　春の夜が、静かに更けていった。

　数日後の、春の宴。

　アルヴィン殿下が、何を仕掛けてくるのか。

　まだ、わからない。

　でも——私には、帰る場所がある。

　それを胸に、私は、宴へ向かう支度を始めた。

（第106話へ続く）