104/182

春の兆し

　数日が過ぎた。

　アルヴィン殿下からは、あれ以来、何の音沙汰もなかった。

　拍子抜けするくらい、静かだった。

　でも——その静けさが、かえって何かを待っているような気もした。

　考えても仕方がなかった。私は、いつも通りの日々を過ごすことにした。

◆

　その日は、研究所に通う日だった。

　馬車を降りると、ナーシャが薬草園の前でしゃがんでいた。

「ナーシャ、何を見ているのですか」

「先生! 見てください、これ!」

　ナーシャが指差した先を見ると——枯れた土の中から、小さな緑が顔を出していた。

◆

「ラベンダーの芽です」とナーシャが言った。

　冬の間、根だけになって、土の下で眠っていたラベンダー。

　その根から、新しい芽が出ていた。

　まだ小さく、頼りない。でも、確かに緑だった。

「……春ですね」と私は言った。

「春です!」とナーシャが嬉しそうに言った。

◆

　フェンが、ゆっくりと薬草園に出てきた。

　冬の間、あまり外に出なかったフェンが、今日は自分から外に出た。

「……春の匂いがする」とフェンは言った。

「フェンも、わかるのですか」

「当然だ。鼻なら、お前より利く」

　フェンが、薬草園の真ん中で伏せた。

　まだ弱い春の日差しを、白い毛並みに浴びていた。

◆

　その姿は、冬の間より少しだけ元気そうに見えた。

「フェン。少し、よくなりましたか」

「気のせいだろう」とフェンは言った。「だが——春は、悪くない。冬を越えられたのは、めでたい」

「越えられました」

「ああ。お前の婚礼も見た。ナーシャの成長も見ている。——欲張った甲斐があった」

◆

　ナーシャが、フェンの隣に座った。

「フェン。今年の春は、一緒に薬草を植えましょう」

「俺は、植えられんぞ」

「見ててくれるだけで、いいんです」とナーシャは言った。「フェンが見ててくれると、薬草がよく育つ気がするんです」

「迷信だ」

「迷信でもいいんです」

◆

　私は、二人（一人と一匹）のやりとりを聞きながら、薬草園を見渡した。

　二年前、ここに来たとき。

　この薬草園は、ただの荒れた土地だった。

　それを、一本ずつ植えて、育てて、今の形にした。失敗もした。枯らしもした。でも——少しずつ、ここは緑の園になった。

◆

「先生」とナーシャが言った。

「はい」

「私、最近、思うんです」

「何をですか」

「先生がいなくても、研究所がちゃんと回るようになりました。でも——それって、ちょっと寂しいことでもあるなって」

　ナーシャが、ラベンダーの芽を、そっと撫でた。

◆

「寂しい?」

「だって、先生がいなくても大丈夫って、先生がいらなくなるってことみたいで」

　私は、ナーシャの隣にしゃがんだ。

「ナーシャ。それは、違います」

「違う?」

「あなたが一人でできるようになったのは、私がいらなくなったからではありません。あなたが育ったからです。——それは、寂しいことではなく、誇らしいことです」

◆

「でも」

「私は、いなくなりません」と私は言った。「週に三日、ここに来ます。あなたが困ったときは、手紙を書けばすぐに返します。——いなくなるわけではないのです。ただ、関わり方が変わるだけ」

　ナーシャが、しばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

◆

「それに」と私は付け加えた。「いつか、あなたにも弟子ができます」

「私に!?」

「ええ。あなたが一人前になれば、今度は、あなたが誰かを育てる番です。——そうやって、繋がっていくのです。薬師の知識も、この研究所も」

　ナーシャが、目を輝かせた。

「私が、先生になる……」

「立派な先生になれます」

◆

　フェンが、目を細めてこちらを見た。

「……いい話だ」

「フェン」

「人は、繋がっていく。一人が倒れても、次が立つ。——それが、人間の強さだ」

　フェンの声には、どこかしみじみとしたものがあった。

　自分が、いずれいなくなることを——わかっているからこその言葉かもしれなかった。

◆

「フェン」と私は言った。

「なんだ」

「あなたも、繋がっています」

「俺が?」

「あなたが私に教えてくれたことを、私は、ナーシャに教えています。ナーシャは、いつか誰かに教えます。——あなたの優しさは、そうやって、ずっと繋がっていきます」

◆

　フェンが、しばらく黙っていた。

　それから、ふっと息を吐いた。

「……お前は、本当にいいことを言う」

「本当のことを言っただけです」

「ああ。だから、いいのだ」

　春の日差しが、薬草園に降り注いでいた。

　ラベンダーの小さな芽が、その光を浴びて、ほんの少し伸びた気がした。

◆

　帰りの馬車の中で、私は思った。

　冬は、終わった。

　春が、来た。

　アルヴィン殿下のことは、まだわからない。これから、何かが起きるのかもしれない。

　でも——今日のような日が、確かにある。

　小さな芽が出て、弟子が育って、相棒が春の日差しを浴びている。

　そういう日が、ある限り。

　私は、きっと大丈夫だった。

　馬車の窓から、春の風が入ってきた。

　その風は、もう冷たくなかった。

（第105話へ続く）