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第一王子

　翌日の午後、私はアルヴィン殿下の私室へ向かった。

　フェンが、隣を歩いた。ゆっくりとした、でも確かな足取りで。

　案内された部屋は、明るく品のいい部屋だった。窓から、冬の終わりの日差しが柔らかく差し込んでいた。

　そして——その光の中に、一人の男性が座っていた。

◆

「ようこそ、エリーゼ妃」

　穏やかな声だった。

　立ち上がって私を迎えた男性は、カイルとどこか似ていた。でも、カイルより線が柔らかかった。微笑みを絶やさない人だった。

「アルヴィンです。あなたに会えるのを、楽しみにしていました」

「お招きいただき、ありがとうございます」と私は礼をした。

◆

「どうぞ、お座りください。——おや」

　アルヴィン殿下の視線が、フェンに向いた。

「これは、聖獣フェンリルですね。話には聞いていました。本物に会えるとは、光栄です」

　フェンは、何も言わなかった。

　ただ、じっとアルヴィン殿下を見ていた。

　値踏みするような、目だった。

◆

　お茶が運ばれてきた。

　アルヴィン殿下は、終始にこやかだった。

　今年の冬のこと。王城の庭のこと。エリーゼの研究所のこと。話題は、柔らかく流れるように続いた。

　会話の上手な人だった。気がつくと、私は自分のことを、少しずつ話していた。

　研究所のこと。ナーシャのこと。薬師としての日々のこと。

◆

「……素晴らしいですね」とアルヴィン殿下は言った。「ご自分の力で、何もないところから診療所を築き上げた。並大抵のことではない」

「多くの人に、助けられました」

「ご謙遜を。——いや、本当に、感心しているのです。あなたのような方が、弟の妃になってくれて、わたしも嬉しい」

　言葉は、どこまでも優しかった。

　でも——その優しさの奥に、何かがあった。

◆

「ところで」と、アルヴィン殿下が、ふと言った。

「はい」

「あなたの研究所——もし王家の支援があれば、もっと大きくできると思いませんか」

　私は、少し止まった。

「と、おっしゃいますと」

「王立の医療院として、整備するのです。あなたを、その長に。薬師を集め、設備を整え——国中の病める者を救う。あなたの志を、もっと大きく広げられる」

◆

　魅力的な提案だった。

　言葉だけを聞けば。

　でも——どこかに、引っかかるものがあった。

「……ありがたいお話です」と私は言った。「ただ、少し考えさせてください」

「もちろん。急ぐ話ではありません」とアルヴィン殿下は微笑んだ。「ただ——あなたほどの人が、町の小さな診療所に留まっているのは、もったいない。そう思っただけです」

◆

　その言葉に、私はわずかに引っかかった。

　もったいない。

　町の、小さな診療所。

　アルヴィン殿下にとって、私の研究所は「小さなもの」だ。もっと大きくすべき、もったいないもの。

　でも——私にとって、あの研究所は。

◆

「アルヴィン殿下」と私は言った。

「はい」

「私にとって、あの研究所は、小さくはありません」

　アルヴィン殿下の微笑みが、一瞬止まった。

　ほんの一瞬だった。

「……ほう」

「あそこには、私が二年かけて築いたすべてがあります。患者さんとの繋がりも、弟子との時間も、薬草の一本一本も。——大きさでは計れないものです」

◆

　アルヴィン殿下は、しばらく私を見ていた。

　その目は、相変わらず穏やかだった。

　でも、その奥で、何かが静かに動いた気がした。

「……なるほど」と、彼は言った。「あなたは、面白い人ですね」

「面白い、ですか」

「ええ。たいていの人は、わたしの提案に喜んで飛びつく。でも、あなたは——違う」

◆

　その時、フェンが低い声で言った。

「……第一王子」

「これは、聖獣殿。何でしょう」

「お前の言葉は、甘い」とフェンは言った。「だが、甘い果実には、種がある。——お前の種は、何だ」

　部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

◆

　アルヴィン殿下は、フェンを見て——そして、笑った。

　声を立てて、楽しそうに。

「聖獣殿は、鋭い」と彼は言った。「さすが、長く生きておられる。——種、ですか。いずれ、お話しすることもあるでしょう。今日は、ご挨拶だけということで」

◆

　お茶が終わり、部屋を出るとき。

　アルヴィン殿下が、最後に言った。

「エリーゼ妃。——わたしは、あなたを気に入りました」

「光栄です」

「弟は、いい人を選んだ。本当に」

　言葉は、優しかった。

　でも、私は——その優しさの裏に、まだ読めない何かを感じていた。

◆

　部屋を出て、廊下を歩きながら、フェンが言った。

「……エリーゼ」

「はい」

「あの男、気をつけろ」

「カイルも、同じことを言いました」

「兄弟そろって、警戒される男か」とフェンは、少し皮肉っぽく言った。「だが——あの男の警戒は、カイルの警戒とは、種類が違う」

◆

「種類が、違う?」

「カイルは、お前を守るために警戒している」とフェンは言った。「だが、あの第一王子は——お前を、使うために近づいている」

　冬の終わりの日差しが、王城の廊下に長い影を落としていた。

　私は、その影の中を、フェンと並んで歩いた。

　穏やかで、優しくて、奥の読めない人。

　第二部の新しい風が——静かに吹き始めていた。

（第103話へ続く）