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第10話「次は自分のために」

夕暮れの縁側で、私は初めて、自分のやりたいことを声に出した。

「薬草研究所を、作りたいのです」

殿下が静かに聞いていた。

「近隣の方々が薬を求めて来てくださるようになりました。でも、ヴァルハイン家の庭だけでは限界があります。もっと多くの薬草を育てて、もっと多くの人に届けられる場所を——」

「資金は」

殿下が短く聞いた。

「……今は、ありません」

「土地は」

「これも、今は」

「許可は」

「……全部、これからです」

我ながら、何もないと言っているようなものだった。

でも、殿下は呆れた顔をしなかった。

「そうですか」とだけ言って、少し考え込んだ。

◆

フェンが私の隣で体を起こして、殿下をじっと見た。

「お前は何を考えている」

「……聖獣に聞かれるとは思いませんでした」

「答えろ」

殿下が少しの間があってから、静かに口を開いた。

「王家には、使われていない土地がいくつかあります。薬草研究のための土地として提供できるものがあるかもしれない」

私は目を丸くした。

「そんな、そこまでしていただくわけには——」

「あなたの薬は、すでに人の命を救っています。国として、それを支援する理由があります」

「でも」

「それに」

殿下が少し間を置いた。切れ長の目が、真っすぐに私を向いた。

「俺が、したいのです」

静かな声だった。

押しつけがましくもなく、強制するわけでもない。ただ、迷いがなかった。

私はしばらく、何も言えなかった。

七年間、誰かのために動き続けた。

誰かに「してあげたい」と言ってもらったことは——なかった気がする。

「……ありがとうございます」

声が、少しだけかすれた。

◆

殿下が帰り際に立ち止まって、振り返った。

「一つだけ、聞いていいですか」

「どうぞ」

「ガーランド家にいた七年間。幸せでしたか」

不意打ちだった。

私はしばらく考えた。幸せだったか。幸せではなかったか。どちらとも言い切れない気がした。

「……幸せを求めていなかった、と思います。役に立てれば十分だと思っていました」

「今は」

私はフェンを見た。白銀の毛並みが夕陽に染まって、金色に輝いていた。

「幸せになっていいかもしれない、と思い始めています」

殿下がそれを聞いて、また微笑んだ。今日一番、はっきりとした笑顔だった。

「……それが聞きたかった」

「なぜですか」

「そういうあなたに、改めてお願いがあるからです」

「お願い?」

殿下が一歩、こちらへ踏み出した。

「俺と、もう少し話をする時間をもらえませんか。研究所の話も含めて。……それ以外のことも」

「それ以外、とは」

「あなたのことを、もっと知りたい」

夕暮れの橙色の中で、殿下の目が真剣だった。

私の胸が、静かに揺れた。

七年ぶりではなく——もしかしたら、生まれて初めての感覚かもしれなかった。

「……わかりました」

私は静かに答えた。

「お時間をいただきます」

フェンがため息をついた。大きくて、盛大なため息だった。

「……何ですか、フェン」

「別に」

「絶対に何かあります」

「うるさい」

フェンは横を向いた。耳の先だけが、少しだけ赤みがかって見えた。

気のせいかもしれない。でも、私は少しだけ笑った。

——次は、自分のために生きてみよう。

その言葉が、初めて本当の意味で、腑に落ちた夜だった。

翌朝、思いがけない知らせが届いた。

ミレーヌという女性の、出自に関わる話だという。

（第11話へ続く）