03 協力者
部屋から飛び出したものの、アリアドネがポールに出会うことはなかった。
探せど探せど、二人の姿は見つからない。
無駄に広い敷地ゆえに確認できていない場所もあるかもしれないが、明かりが灯っている場所はすべて見て回ったはず。こんな時間に暗い場所を歩くのは足元が悪いし、気づかないうちに彼らは部屋に戻ったのだろうか？
「こんなの良くないわよね………」
大人しく別邸に引き返そうとしたところ、こちらに歩いて来る人影を見つけた。ガサガサと鳴る草木の音に、アリアドネの胸が高鳴る。夫はきっと自分を探しに来てくれたのだ。
「ポール、こっちよ！」
しかしながら、目の前に現れたのは夫ではなかった。
驚いたような顔でこちらを見るのは、ウォルター公爵家の長男であるルーク。シャワーを浴びた後なのか、少し濡れた前髪が珍しい。
「どうしてこんな時間に？」
はじめ、アリアドネはそれが何に対する質問なのか分からなかった。何故こんな夜中に庭を歩いているのか、という質問ならばお互い様だ。ルークにだってそんなことを言う権利はないはず。
何も答えないのは失礼だと思ったので、頭を働かせて「外の空気を吸いに」と咄嗟の嘘を吐いた。夫が義妹と何処かに消えたから心配で、とそのまま素直に説明するのは憚られる。自分とてこの疑心の正体が嫉妬心から来るものだとは分かっているけど、それをあまり親しくないルークに言うのは気が引けた。シンプルに恥ずかしい。
「もう戻った方が良い。風邪を引く」
「ええ、分かってます。でも……」
「外気に触れたいなら部屋の窓でも開けたら良いだろう。ポールは寝ているのか？」
「いえ……どうでしょう」
曖昧な返事をするとルークはわずかに目を細めた。
その仕草はアリアドネに恐怖の念を抱かせる。
職業柄なのか、はたまた彼の性格なのか分からないが、ルークは感情をあまり表に出さない。求められる場では適度な愛想を示すものの、表面的な笑顔からはかえって彼の冷ややかな本心が窺えた。そんなの口が裂けても言えないが。
「あの、お義兄様はどうしてこちらに？」
そっちが聞くのなら、と繰り出した質問だったが、意図せず変な間が流れた。確かにここはウォルターの敷地内なのだから、べつに彼がどこに居ようが問題はない。
しかし、質問を詫びる前にルークが口を開いた。
「風に当たりたかった。君と同じだ」
「あ、なるほど………」
返事をしながら一歩後ろに下がったところでぬかるみに嵌り、バランスを崩す。ひえっと声を上げたアリアドネの腕が強く引っ張られた。
「雨が続いていたから土がまだゆるい。用がないなら部屋に戻れ」
「用はあります！」
「なに？」
突き放すような物言いに、思わず答える。
訝しむようなルークの顔に冷や汗が止まらない。
「カミラは………」
「カミラがどうした？」
「えっと、カミラは……その、お義兄様もカミラが可愛いのですか？」
なんだか微妙な質問になってしまった。
青い目が再び細められて、綺麗な顔が不思議そうに傾く。本当にこの兄妹たちは無駄に顔が良い、と半ば苛立ちを覚えながら長い間を堪えた。
「カミラはただの妹だ。向こうがどう思っているかは知らないが、俺はさほど興味はない。まぁ、そもそも懐かれてもない」
「あ……ですね」
ルークが分析する通りで、カミラはあまり公爵家の長男と会話をしない。彼女の身の回りのことはポールがすべてやってしまうので、ルークの出る幕もないのかもしれない。それに加えて、医者であるルークは日々忙しい。
「変な質問をすみませんでした。もう帰ります」
「もしかして、妬いているのか？」
「………へ？」
文字通りアリアドネは口を開いてルークを見た。
見慣れた無愛想な顔が、今日に限っては楽しそうに笑みを湛えている。彼に人の不幸を喜ぶ趣味があるとは知らなかった。
「や、やく？何が何をです……？」
「いや。君がポールとカミラの仲を不満に思っていることは知っていたから、聞いてみたまでだ」
「うぇ、えっ………！？」
「なんだ、図星なんだな」
おかしそうにクツクツと喉を鳴らして笑うルークに、アリアドネは言葉が出て来ない。訂正すべきか、笑い飛ばすべきか、判断が付かない。
「ちょうど良い。俺もあの二人の距離感には思うところがある。君に協力しよう」
「私はまだ何も……！」
揺れる心臓を押さえたままで言い返すアリアドネの前で、ルークがわずかに目を細めた。不快そうな青い瞳が何を思っているのかはよく分かる。いつまで見過ごすつもりだと問うようで。
「行動しなければ今のままだぞ。そんなに難しい話じゃない。君が、同じようにポールを嫉妬させれば良いんだ。そうすればアイツだって保護者は降りて妻のもとに戻って来る」
「簡単に言わないでください！嫉妬させようったって、相手が………」
鼻息荒く憤るアリアドネの前で、ルークが人差し指を立てた。その指で真っ直ぐに自分の胸を指す。
「俺が、その相手役だ」
