04 手引き
ルークからのとんでも発言に、アリアドネはどんな返事をしたのか正確に覚えていない。
頭の良い義兄がこんな突拍子もない提案をして来るとは思わなかったし、何より彼らしくない。その才能と生まれ持った外面の良さ、そしてウォルター公爵家としての名声ゆえに彼が次男同様に薔薇色の人生を歩んでいたことは想像に難しくないけれど、まさか冗談を言う人だったとは。
だってどう考えても冗談だ。
ポールの心を取り戻すために、アリアドネが義兄のルークに近付くフリをするなんて。聡明な長男曰く「あくまでも家族として距離を縮める」らしいけど、それっていったいどうやって。
（まず、会わないし……）
何度も言うけど、ルークは忙しい。
王立病院に勤務する彼は心臓外科医として働いていて、休日であっても急患が入れば呼ばれることもあるらしい。難易度の高いオペはルーク以外に担当できる医師がいないものもあるようで、公爵家の長男にしては働き詰めの印象。
本当にポールとは正反対だ。
夫であるポールはアカデミーを出て高等教育に進んだものの、途中でウォルター公爵家の後ろ盾を得て起業。しかし、志半ばで頓挫し、閉業した。本人曰く、知り合いのツテで稀に仕事をしているようだが、現在は実家で悠々自適な居候生活を送っている。
結婚した当時はまだ会社を経営していたから、果ては国外への進出を目指すポールが眩しく思えた。ささやかながらその支えになりたくて。
が、しかし。
現状を言うと、ウォルター公爵家で唯一の他人であるアリアドネが、週に三日ほど家を空けて働きに出ている。夫人からは「そんなことしなくても」と言われたが、毎日毎日刺繍やレース編みに明け暮れるわけにはいかない。肝心の夫がカミラの相手で忙しく捕まらない以上、邸に居ても暇なのだ。
「ペルマンくん、手が止まってるよ」
「あ、すみません……！」
王都から五つほど離れた駅にある小さな花屋で働き出したのは先月のこと。旧姓であるペルマン男爵家の姓を名乗るのは、苦渋の決断。アリアドネの顔は知らなくても、ウォルターの名前は知れ渡っているから。
「今日の配達は八件。紫のスミレで揃えた花束をっていう面倒なリクエストもあるから、間違えて配達しないように！」
「はい！」
店主のハウルは大きな欠伸をしながら手を振ってまた店先に戻って行く。アリアドネはせっせと指先を動かしながら、花束を仕上げていった。
花屋の仕事は嫌いではない。
閉ざされた公爵家とは対照的に、花屋に出て来ると人とのつながりが増えて行く気がする。花を通して、他の人たちと関われることに喜びを感じていた。
（ポールとカミラの関係を見なくて良いのも、気が楽な理由の一つかも………）
ウォルター公爵家に居ると、やはりどうしても目で追ってしまう。会話を耳で拾ってしまう。嬉々として義妹の世話を焼く夫の姿を、申し訳なさそうに目配せをするカミラの顔を、アリアドネは見たくない。だけど、気になってしまうのだ。
「そういえばペルマンくんって、王都から来てるんだよね？」
ぼうっとした頭に再びハウルの声が届いた。慌ててアリアドネは返事を返す。
「はい、そうです！」
「それじゃあウォルター公爵家のことも知ってるかな？いくつも領地を持ってる有名な貴族だよ。確か二人息子が居たはずだ」
どっちか結婚したんだったかな、と言い出したのでアリアドネは咄嗟に左手の指輪を隠す。ポールの妻だと伝えたら、色々な質問を浴びてしまうに違いない。
はてはて、と記憶を辿るハウルの顔を眺めながら、ふと思い立ったことを質問した。
「ウォルター公爵家って娘さんも居ますよね？」
「ん？いんや、息子が二人だったはずだ」
「あれ……？」
カミラは二人がかなり成長してから迎え入れた家族なのだろうか。夫婦やポールの受け入れ方からして、随分と長く公爵家に居るのだと勝手に思っていたのだが。
アリアドネの小さな疑問は、先に配達に出ていた車が砂埃を立たせて戻ってきたことで頭の隅へと追いやられた。
