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5 猫

「はははっ」

「何がおかしいの？」

　私はまたダーク・ロウと、そいつが操る怪獣と戦っていた。

「もう諦めろ。この世界はどうしたって破滅に向かっているんだから」

　私はその言葉を聞いて腹が立った。そうならないために、私たちは頑張っているのに…

　苛立ちを覚えた私は、怪獣をそっちのけで彼の元へ飛んでいき、胸ぐらを掴んだ。

「なんだ？直接俺に攻撃を──え…えっぐしょっ」

　ダーク・ロウはくしゃみをした。

「…お前…猫でも飼ってんのか？」

　猫…

「それが何？」

「飼っているのかを聞いてるんだ」

「飼ってないけど…」

「そんなわけ──…えっぐしょっ」

　もしかして…

「俺、猫アレルギーなんだよ」

　やっぱり。

　私はさっき、近所の野良猫と戯れていた。

「あ、それだったら、あの薬いいかも。友達も猫アレルギーなんだけどさぁ──」

　私は市販で買える薬をお勧めした。

「え？本当？」

「うん。私の友達はそれを飲みながら、猫と暮らしてるよ？」

「ありがとう。有力な情報だ。それなら俺も猫と触れ合えるかもしれない」

「でもあんまり期待しないでね？たまたま友達に合ってただけかもしれないから」

「いや、いい。それでも俺にとってはありがたい情報だ」

　なんだこいつ。

「んで？戦いは続けるの？」

「今日はもうやめよう。薬局に行きたい」

　変なやつ。

「じゃあまた今度ね。もし薬が効かなかったらまた教えて？友達に聞いてみるから」

「ありがとう」

　私たちはこんな会話をしてから解散した。

　あれから1ヶ月。この町は平穏だった。

　パトロールをしても何もなかった。

　それから…

　誠一郎さんとも会うこともできなかった。

　誕生日、お祝いしてくれるって言ってたのにな。当日そう思ってたところ、誠一郎さんはちゃんとメッセージをくれた。仕事が終わらずに戻れないから、お祝いはまた改めて、と。

　私はたったそれだけで舞い上がっていた。

「ルリカっ、敵が現れたっ」

　ハンゾウがいつもの如く急に現れた。

「…もうそういうのいいから」

「ん？」

「そういうんじゃなくてさ、普通にピンポンして、“支度して”って言ってくれればいいから」

「でもそれ、なんか違くね？」

「え？」

「ほら…こう…やっぱり緊張感あった方がさ、それっぽいじゃん」

「まぁ…確かに。んじゃもっかいやって？」

「最初から？」

「そう」

　私がそう言うと、ハンゾウは一度姿を消し、またすぐに現れると、さっきよりもオーバーな演技をした。

「ルリカっ！敵が現れたっ！」

「またっ⁉︎今度はどこにっ？」

「星の宮小学校だっ」

「えぇっ？そんなところにっ？」

「早く変身をっ！」

「わかったっ。ティンクルプリズム、ラリルリカッ」

　……。

「こんな感じ？」

「…なんか違ったな」

「でしょ？」

「それじゃあ行こっか」

「うん」

　私たちはそんな話をしながら現場に向かった。

「はははっ。今宵もよく来たな。ティンクル・ルリカ」

　今日はお酒を飲んでいなかった。でもやっぱり、ヤツがそう言うと、おかしくて仕方がなかった。　

　するとさっきの勢いはどこへやら、ダーク・ロウは私に近づき、遠慮がちに話しかけてきた。

「あの…ちょっといい？」

「なに？」

「この前教えてもらった薬、ちゃんと効いた」

「えっ？本当っ？」

　私は素直に嬉しかった。

「じゃあにゃんこと触れ合えたの？」

「うん。猫カフェにも行けた」

「それってすごいことじゃんっ」

「そうなんだよっ。俺あの時に教えてもらった薬で、猫と触れ合えるようになったんだ」

　気がつけば私とヤツは、情報交換をするかのように話していた。

「ルリカ、今のうちに攻撃をっ」

　ハンゾウのその声で正気に戻った。

　周りを見てみると…

　あれ？

　敵の怪獣がいない。さっきまではいたはずなのに…

「怪獣は？」

「え？あー…今日はもういいや。あ、そうそう、これ」

　そう言って手渡されたものは、猫のアクキーだった。

「なにこれ」

「猫カフェで売ってたやつ。買うと何%か、保護猫支援に回されるんだって」

「おっ、いいね」

「だろ？薬を教えてもらったお礼にと思って」

「ありがとう。かわいい」

「んじゃ、俺疲れてるからまたな」

「うん。じゃあね」

　…ダーク・ロウも疲れてるんだ。

　私含め、私の周りには疲れてる人ばかりだな。ハンゾウも最近は、よく疲れた顔をしてるし。

「ハンゾウ、帰ろう？」

「ちょっと柚の家で飲んでいい？」

「いいけど自分の分は自分で買ってね？給料日前で今キツイから」

「柚の分も買ってやるよ」

　ラッキーッ。

　おつまみもいっぱい買っちゃおっと。

　私は変身を解き、ハンゾウは人間に変身した。

　それから私たちはディスカウントショップに向かうと、カゴに次々とお酒やおつまみを入れていった。

　あ、ボトル焼酎…

　私はとぼけてそれもカゴに入れた。

　ハンゾウはそれにすぐ気がついていたけど、呆れた顔をしただけで、とくには何も言わなかった。

　それにしても…もう夜だというのに、店の中は賑わっていた。酔っ払いなんかもいた。

　買い物を済ませ家に帰ると、早速2人だけの宴が始まった。

「この前さ、幹部の人たちに魔法少女たちの給料の値上げにかけあったんだよ」

　おっ、ちゃんと仕事してんじゃん。

「んでんで？どうだった？」

「…シブられた。僕ちゃんと言ったんだよ？“命懸けなんだから”って」

「そしたら？」

「怪我をした時の保証は手厚いんだから、それは厳しいって」

　は？

　本当にケチな奴らだ。

「でも、ボーナスは少しだけ上げてくれるって。僕が“こんなんじゃ魔法少女のモチベーションが保てなくなる”って言ったら、なんとか納得してくれた」

　私は嬉しくて人間の姿のハンゾウに抱きついた。

「よくやったっ。ありがとうっ」

　それからもハンゾウは幹部たちの愚痴を話していた。私はそれに付き合った。ハンゾウは滅多に愚痴を言わない。でもたまにこういう時がある。たまにはガス抜きも必要だよね。

　ハンゾウも疲れてるんだ。