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9. 女の泣き声

　森の奥から、バンシーの声がもう一度響いた。

　イリアはその声を追って歩き出す。

「ちょ、本当に行くんですか？」

　後ろからカイルがついてくる。

「其方は来なくてもよいぞ」

「そう言われても、イリアさんひとりで行かせたなんて村長に知られたら、俺が怒られますよ」

「それは大変だな」

「なんで他人事なんですか！」

　村を離れ、森へ入る。泣き声は途切れがちになりながらも、細い糸のように続いていた。

　さほど奥へ進まないうちに、木々のあいだに白い影が見えてくる。

　長い髪を垂らした女が、宙に浮かんでいた。足は地を離れ、薄い身体の向こうに、木の幹が透けて見える。女は両手で顔を覆い、幾度も泣き声を絞り出していた。

　カイルが足を止める。イリアは気にも留めず、そのまま近づいていった。

「イリアさん、待ってください」

「案ずるな。心配のしすぎだ」

「俺には、全然大丈夫に見えないんですが……」

　バンシーが顔を上げた。黒く落ち窪んだ瞳が、イリアを捉える。

「ア……アァァ……」

　泣き声が、わずかに乱れた。イリアは歩みを緩めず、その姿を見つめる。

「……やはり、夜の民か」

「え？」

　カイルが声を上げるあいだにも、二人の距離は縮まっていく。バンシーは逃げなかった。何かを思い出そうとするように、ただイリアを見つめている。

「アァ……ア……」

　やがて、泣き声が止んだ。俯いていた顔が、ゆっくりと持ち上がる。

「……王……？」

　イリアも足を止めた。

「久しいな」

「我ガ……王……」

　バンシーの身体が震える。

「オ戻リニ……ナラレタノデスカ……？」

「ああ。つい先日な」

　その言葉に、バンシーはその場で深く頭を垂れた。虚ろだった瞳には、少しずつ意識の色が戻りはじめている。

　カイルが、イリアの後ろからおそるおそる覗き込んだ。

「……このバンシーも、墓地のスケルトンと同じなんですか？」

「そうだな」

　イリアはバンシーに向き直る。

「もう話せるか」

「ハイ……」

「ならば聞こう。誰の死を感じた」

「え、それはどういう……」

　カイルがイリアを見たが、答えは返ってこない。代わりに、バンシーが森の向こうへ顔を向けた。

　リエル村の方角だった。

「生ケル者ノ命ガ……消エカケテオリマス」

「場所は分かるか」

「勿論デゴザイマス」

　バンシーがゆっくりと動き出す。

「行くぞ」

「え、ちょっと待ってください。このままリエル村に戻るんですか？」

「そうなるな」

「でも、このままだと村の人間がバンシーに殺されて……」

「何を言っておる。この者たちは、人を殺めたりはせぬ」

　カイルが目を見開いた。

「誰よりも早く、人の死の際に気づくことができる。そしてそれを周りに伝えるのが、この者たちの務めだ」

「じゃあ、バンシーが人を殺すんじゃなくて……死にそうな人のところに、現れるだけ……？」

「そういうことになるな」

　イリアは駆けだしながら告げる。

「急がねば間に合わぬぞ。走れるか」

「……はい、もちろんです」

　二人は急ぎ足で村へ引き返した。バンシーは木々のあいだを、滑るように進んでいく。村に近づくにつれ、その喉から、また小さな泣き声がこぼれはじめた。

　村へ戻るころには、家から顔を出す者が増えていた。

「また聞こえるぞ」

「こっちに近づいてないか？」

　バンシーの姿を見つけた途端、何人かが家の中へ引っ込む。

「バンシーだ！」

「なんで村の中に……！」

「待ってくれ！」

　カイルが声を張り上げた。

「バンシーに何もするな！」

「何言ってんだ、カイル！　そいつが来たってことは――」

「……だから、待てって！」

　カイルの横を、バンシーが通り過ぎる。向かう先は、村はずれの小さな家だった。扉の前で止まり、再びすすり泣きはじめる。

「ここか」

「ハイ……コノ中デス」

　カイルが家を見上げた。

「ここって……グラン爺さんの家じゃないですか」

「ひとりで住んでおるのか」

「はい、確か……」

　カイルが扉を叩く。

「グラン爺さん！」

　返事はない。もう一度、強く叩く。

「爺さん！　いるんだろ！」

　やはり、何も聞こえなかった。カイルの顔つきが変わる。

「入りますよ！」

　扉に手をかけると、鍵はかかっていなかった。二人が中へ踏み込むと、すぐに人影が目に入る。

　老人が、床に倒れていた。

「爺さん！」

　カイルが駆け寄る。イリアもそばにしゃがみ込んだ。胸が、かすかに上下している。

「まだ生きておる」

「エマさんを呼んできます！」

　カイルは家を飛び出していった。

　イリアは老人の胸元に手を置く。命は、まだそこにあった。弱く、今にも途切れそうではあるが、消えてはいない。外では、バンシーが泣き続けている。

　ほどなくして、足音が近づいてきた。

「どいて！」

　エマが家に飛び込んでくる。後ろには、カイルと何人かの村人がいた。エマは老人のそばに膝をつき、すぐに容態を確かめはじめる。

「グランさん、聞こえますか？」

　反応はない。胸元に手を当て、呼吸を確かめる。そのまま治癒の魔法をかけながら、エマが振り返った。

「カイル、誰かに担架を持ってこさせて！　ここに寝かせておけないわ」

「分かった！」

　カイルがすぐに外へ駆け出していく。イリアは少し離れた場所から、その様子を見守った。老人の命は、先ほどよりわずかに安定している。

　エマが何度も名を呼びながら治療を続けるうち、やがて老人の指先が、かすかに動いた。

「……グランさん？」

　目は開かない。それでも、呼吸は少しずつ落ち着いてきた。エマが小さく息を吐く。

「……間に合った」

　外から聞こえていた泣き声が、ふっと途切れた。バンシーは扉の外に浮かんだまま、静かに家の中を見つめている。

　しばらくして、カイルたちが担架を持って戻ってきた。数人がかりで老人の身体を持ち上げ、慎重に担架へ移す。

「このまま私のところへ運びます。今夜は様子を見ないと」

　村人たちがうなずき、担架を持ち上げた。バンシーは、その様子をじっと見つめている。カイルもそれに気づいたのか、老人とバンシーを交互に見た。

「……泣き止んでる」

「ああ」

　その声に、周囲の村人たちもバンシーへ目を向ける。

　誰も近づこうとはしない。それでも、先ほどまで家に逃げ込んでいた者たちが、その場に踏みとどまっていた。

　イリアはバンシーに向き直る。

「正気を失ってからは、上手く伝えられなかったのだろう」

　バンシーがうなずく。

「死ヲ感ジル度ニ……伝エネバト思ッテオリマシタ。デスガ、声ガ……出セズ……」

「我を忘れて、泣くことしかできなかったか」

　カイルが頬を掻いた。

「それで毎回、死にそうな人の近くで泣いてたのか……」

　バンシーがカイルを見る。

「怖ガラセテシマッタノデアレバ、申シ訳ナカッタ」

「いや……俺たちも、勝手に勘違いしてたわけだし」

　少しあとで、エマが戻ってきた。

「イリア様」

「どうだ」

「まだ安心はできませんが、ひとまずは大丈夫そうです。見つけるのがもう少し遅かったら、たぶん間に合いませんでした」

　エマはバンシーに目を向け、少し迷ってから、頭を下げた。

「ありがとう」

　バンシーが目を見開く。

「……私ニ？」

「あなたが教えてくれたんでしょう？」

　バンシーはしばらく何も言わなかった。やがて、小さく頭を下げる。

「間ニ合ッテ……良カッタ」

「本当にね」

　イリアはそんな二人を見やってから、バンシーに声をかけた。

「正気に戻れたのなら、次からは泣くだけでなく、誰かに知らせられるか」

「……勿論デゴザイマス、我ガ王」

　カイルが苦笑する。

「それなら、俺たちも助かるな」

「そうですね」

　バンシーは村のほうへ目を向けた。先ほどまで自分を恐れていた者たちが、担架の去ったほうを気にしながら、小声で話している。

　もう、誰も家の中へ逃げ込もうとはしていなかった。