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8. 墓参り

　畑の作物が持ち直したその日の午後、リエル村では、別の場所にも人が集まりはじめていた。

　向かう先は墓地だ。オズワルドが安全を確かめたとはいえ、昨日まで、近づけばスケルトンに追い回されていた場所である。

　石柵の手前まで来た男たちは、入口に立つスケルトンを見て足を止めた。

「……本当に大丈夫なんだよな」

「村長もエマも、無事に帰ってきただろ」

「だったら、お前が先に行けよ」

「なんで俺なんだよ」

　誰も先頭に出ようとしない。その横を、小さな影がするりと通り抜けた。

「こんにちは」

　ニナだった。一緒に来ていたセシアが、慌てて腕を伸ばす。

「ニナ、ちょっと待ちなさい！」

　入口のスケルトンが、ニナへ顔を向ける。大人たちの身体が、そろって強張った。当のニナは気にする様子もなく、骸骨を見上げている。

「お墓に入ってもいい？」

　スケルトンは少し間を置いてから答えた。

「アア、彼等ニ会イニ来タノデアロウ？」

「うん。お花持ってきたの」

「ソウカ、キット死者モ喜ブダロウ」

　ニナはそのまま、墓地の中へ入っていく。

「ちょっと、ニナ！」

　セシアが急いで追いかけた。入口に残された男たちは、互いの顔を見合わせる。

「……行くか」

「そうだな」

　ようやくひとりが動き、残りもそれに続いた。

　墓地の中は、以前よりも整っていた。落ちていた枝は端へ寄せられ、傾いていた墓石も、いくつか元の位置に戻っている。墓石のあいだでは、スケルトンたちがそれぞれの持ち場に就いて動いていた。村人が近くを通っても、襲ってはこない。目で追う者はいても、剣に手を伸ばすスケルトンはいなかった。

　セシアは墓地の奥の、ひとつの墓の前で足を止める。

「ここよ」

　ニナが抱えていた花を受け取り、墓石の前にそっと置いた。すぐ近くを一体のスケルトンが歩いている。セシアは一瞬そちらに目をやったが、すぐに墓へ向き直った。

　ニナのほうは遠慮なく、その骸骨を見つめている。

「ねえ」

　スケルトンが立ち止まる。

「私ニ何カ用カ？」

「このお墓、ずっと守ってくれてたの？」

「アア」

「ほかのお墓も？」

「我ラハ、死者ノ眠リヲ守ル者。ドノ墓モ、同ジダ」

　ニナは墓石を見つめた。

「じゃあ、お母さんが来られなかった間も？」

「……スマナイ、我ラガ目的ヲ見失ッテイタ。迷惑ヲカケタ」

　セシアは黙って、スケルトンを見つめていた。

「……そう」

　それ以上は何も言わず、彼女は墓石の前にしゃがみ込む。

　ニナはしばらく母の隣にいたが、やがて少し離れた墓の前に、何かを見つけた。

「あ、お花落ちてる」

　枯れた花が、墓石の脇に転がっている。ニナが拾おうとしたとき、近くのスケルトンのほうが先に腰を屈めた。骨の指で花を拾い上げ、墓石の前に置き直す。

「ありがとう」

「構ワヌ」

「そっちにも葉っぱ落ちてるよ」

　スケルトンが、言われたほうを見た。

「……アア、任セヨ」

　今度は枯れ葉を拾いはじめる。少し離れたところで見ていた男が、思わず吹き出した。

「おい、ニナ。墓守を使うなよ」

「だって、気づいてなかったんだもん」

「我ラノ仕事デアル。気ニスルナ」

　スケルトンが、至って真面目に答える。

「ほら」

「ほら、じゃない」

　セシアが苦笑しながら、ニナを呼び戻した。

　そのころには、入口で立ち止まっていた村人たちも、それぞれの墓へと向かっている。花を供える者。墓石の汚れを拭う者。しばらく何も言わず、ただ立っている者もいた。以前のように、急いで用事を済ませて帰ろうとする者は、もういない。

　墓地の端では、ドーガンが壊れた石囲いの前で腕を組んでいる。

「こいつは、一回動かさないと駄目だな」

　足もとには、大きな石が横たわっていた。ひとりで持ち上げるには重い。

「誰か呼んでくるか……」

　ドーガンが振り返ったところで、隣にスケルトンが立った。

「ソレヲ、動カスノカ？」

「ん？」

　ドーガンは、骸骨と石を交互に見る。

「まあ、そうだが」

　スケルトンは、石の反対側へ回り込んだ。

「持ツゾ」

「……持てるのか？」

「大丈夫ダ」

　ふたりでしゃがみ込み、石に手をかける。

「じゃあ、せーので上げるぞ」

「セーノ？」

「合図だよ。せーの！」

　石が持ち上がる。スケルトンの細い腕からは想像もつかないほど、その支えは安定していた。

「おお、いけるな。もうちょいこっちだ」

「コチラカ？」

「そうそう。そのまま」

　石が、新しい位置に据えられる。ドーガンは腰を伸ばして、出来栄えを確かめた。

「助かった」

「彼ラガ眠ル場所ヲ直シタノデアロウ。ナラバ我ラノ仕事デモアル」

「……そうか」

　ドーガンは少し考えてから、別の石を指さす。

「じゃあ、あっちも頼めるか」

「構ワヌ」

　いつの間にか、そのやり取りは周囲の村人たちにも見られていた。

「ずいぶん息が合ってるじゃない」

「うるせえな」

　墓地に、笑い声が広がった。

　それからしばらくして、イリアも丘を上ってきた。墓地に入ると、最初に目に入ったのは、ニナとスケルトンの姿だった。

「こっちも葉っぱあるよ」

「今行ク」

「そこ終わったら、こっちね」

「承知シタ」

　イリアは足を止める。

「随分と馴染んだな」

　声に気づいて、ニナが振り返った。

「あ、イリア様」

「何をしておる」

「お墓のお掃除のお手伝い！　私は、教えてるだけだけど」

　イリアは、スケルトンに目をやった。

「……そうか」

「我ガ王ヨ。問題ハゴザイマセン」

「……まあ、そのようだな」

　小さく笑みがこぼれる。

　墓地の奥では、ドーガンが別のスケルトンと石を運んでいた。セシアたちは墓の前で、静かに言葉を交わしている。昨日までとは、ずいぶん空気が違っていた。イリアは何も口を挟まず、そのまま墓地の中を歩いた。

　日が落ちるころには、村人たちも少しずつ帰っていく。スケルトンたちは再び墓石のあいだへ戻り、いつもの務めを続けていた。

　　　＊

　その夜、村の灯りが消えはじめても、イリアは宿の外にいた。

　井戸のそばを通り、昼間よりずっと静かになった道を歩く。風は弱く、空には雲ひとつない。森のほうへ目を向けた、そのときだった。

「――――」

　遠くから、声が聞こえた。

　女の泣き声。長く、細く、森の奥から糸を引くように響いてくる。

　イリアは足を止めた。すると近くの家の扉が開き、男がひとり顔を出す。

「今の……」

　男は森を見やり、続いて別の家からも、人が出てきた。

　もう一度、泣き声が響く。先ほどよりも、はっきりと聞こえた。

「まずいな……」

　聞き覚えのある声に振り返ると、カイルが家から出てきたところだった。

「何がまずいのだ」

「イリアさん、聞こえましたよね？」

「ああ。女が泣いておるな」

　カイルは森から目を離さずに答える。

「バンシーです」

「……ああ、バンシーか」

「知ってるんですか？」

　イリアはしばらく、森の奥へ耳を澄ませた。

「随分と久しぶりに聞いたな」

　カイルの顔からは、血の気が引いている。

「バンシーが泣くと、人が死ぬって言われてるんです」

　イリアが、カイルを見た。

「……泣いたから、死ぬ？」

「そうです。あの声が聞こえた家から、死人が出るって……」

　イリアは森へ向き直り、しばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「それは妙だな」

「……妙って？」

　また、泣き声が聞こえる。今度は先ほどよりも、近づいていた。

　イリアは、声のするほうへ歩きだす。

「どこへ行くんです？」

「少し見てくる」

「え、自分からバンシーに近づくってことですか？」

「ああ」

　カイルが慌てて後を追う。

「いや、待ってくださいって！」

　森の奥から、バンシーの声がもう一度、夜気を震わせて響いた。