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7. 一滴の血

ヘインの案内で畑をひと通り見て回ったあと、イリアは最初に触れた作物の前へ戻った。

「やはり、どれも似たようなものだな」

「何か分かりましたか？」

「ああ。これならまだ十分に戻せる範囲だろう」

　ヘインは首を傾げる。

「戻せる……？」

「少し試してみよう」

　イリアは畑の端にある一角を指さした。

「ここを使っても構わぬか」

「ええ、それはもちろん」

　ヘインが少し離れる。イリアは人差し指の腹へ、爪を滑らせた。白い肌に細い傷が走り、赤い血が一滴、ぷくりと膨らむ。

「イリア様、何を――」

　イリアは指先を土へ向けた。

　一滴の血が落ちる。土に染み込んだそれは、またたく間に馴染んで、見えなくなった。

　目を閉じる。血を通して、周囲に息づく命へ意識を伸ばしていく。弱った作物の命を捉え、その流れへ、そっと心を沿わせた。

「よし、このくらいで――」

　イリアが目を開けた直後、目の前の葉が勢いよく起き上がった。

「おお……！」

　ヘインが声を上げる。黄色く褪せていた葉に色が戻り、細かった茎が、目に見えて太くなっていく。

　ところが、そこで終わらなかった。

　作物の根元から、小さな草が次々と伸びはじめる。

「……ん？」

　土が動き、隠れていた虫が何匹も這い出してきた。畑の脇に生えていた草までが急に背を伸ばし、イリアの足元へ絡みつかんばかりになる。

　ヘインが一歩退いた。

「イ、イリア様？」

「…………」

　イリアが意識を引くと、ようやく成長が止まった。

　ヘインは、元気になった作物と、膝近くまで伸びた草とを交互に見る。

「これは……成功なんですか？」

「久しぶりで、加減を誤った」

　イリアは立ち上がり、伸びた草を一本つまんだ。手についた土を払いながら、ヘインと向き合う。

「次は大丈夫だ」

「ほ、本当に大丈夫なんでしょうか……」

「心配するな。今ので感覚は思い出した」

　　　＊

　イリアは次の畑の一画が見渡せる場所で足を止め、再び指先に小さな傷を作った。

「……その血が、肥料にでもなってるんですか？」

「いや、そうではない」

　短く答えて、血を土へ落とす。

「私の血を通して、ここにある命の巡りを整えているのだ」

　目を閉じる。先ほどよりも慎重に、ひとつひとつ確かめていく。力を失っている部分だけを選び、そこへ意識を集める。

「……よし」

　静かに力を流すと、変化が少しずつ現れた。

　垂れていた葉が、ゆっくりと持ち上がる。色の薄かった葉にも緑が戻り、細い茎が、自らの重みを支えられるだけの力を取り戻していった。

　ヘインは何も言わず、その様子を見つめている。

　しばらくして、イリアは手を離した。

「こんなところだろう」

　ヘインが畑へ入り、いくつかの株を確かめる。葉に触れ、茎を見て、根元の土まで覗き込んだ。

「……さっきまでとは、全然違う」

　立ち上がった彼は、イリアを振り返る。

「これ、ほかの畑にもできるんですか？」

「まあ、一応できるぞ」

「本当ですか!?」

　ヘインはぱっと顔を明るくしたが、すぐに村のほうへ目をやった。

「ちょっと、村長を呼んできます！」

　イリアが止める間もなく、ヘインは駆けていく。しばらくして、オズワルドとエマを連れて戻ってきた。

「イリア様！」

　先頭を歩いていたオズワルドが、畑の一角を見て足を速める。

「ヘインから聞きましたが、これは……」

「命の流れを、少し整えただけだ」

「少しって……こんな便利な魔法があったんですね……」

「朝に見たときより、明らかに状態がいいですよ」

　エマが作物を覗き込み、ヘインも嬉しそうに葉を持ち上げる。やがてエマは、その隣で妙に伸びた草へ目を留めた。

「……こっちは、どうされたのですか？」

「久しぶりで、加減を誤った」

　イリアが素直に答えると、エマは笑いを堪えるように、口元へ手を当てた。

「イリア様でも失敗するんですね」

「私とて完璧ではない。間違えることもあるとも」

「ちょっと、安心しました」

「ん？　何故だ」

　エマは笑いながら、イリアに向き直る。

「なんでもできる人に見えていたので」

「ふふ、それは期待を裏切ってしまったな」

　イリアは畑へ目を向けた。

「それで、残りもやるのか」

　ヘインとオズワルドが顔を見合わせる。

「お願いしてもよろしいのでしょうか」

「ああ。私がやると言ったのだ、気にするな」

　そこからは早かった。畑をいくつかに分け、イリアが順に回っていく。血を一滴落とし、命の状態を確かめ、弱った作物だけに意識を向ける。そのたびに、作物は少しずつ本来の姿を取り戻していった。

　その様子を聞きつけたのか、畑のまわりには、いつの間にか村人が集まっている。

「すごい……」

「朝まであんなに萎れてたのに」

「これなら、今年もなんとかなるんじゃないか？」

　声が聞こえるたびに、ヘインの顔がほころんだ。

　ひと通り終える頃には、朝日はすっかり高くなっていた。イリアは最後の畑から手を離す。

「これでよいだろう」

　オズワルドが深く頭を下げた。

「ありがとうございます、イリア様。これで村の者たちも安心できます」

　周囲からも、礼を言う声が次々に上がる。イリアは少し困ったように笑った。

「毎回はやらぬぞ。生き物は本来、自分で育つものだからな。今回だけ、特別に手を貸したのだ」

　オズワルドが、不思議そうに問いかける。

「やはり、これほど便利な力ともなると、何か代償があるのでしょうか……？」

「魔法ではないのだが……まあ、よいか」

　小さく呟いてから、イリアは続けた。

「代償はない。ただ、生き物の命に直接手を入れているだけだ」

「直接……？」

「弱ったものを立て直す程度ならよい。だが、好き勝手に弄り回すのは好かん。それだけのことだ」

　村人たちが、真剣な面持ちで耳を傾けている。

「何かを失うわけではないから、安心せい。ただ、私の矜恃が、それを許さぬというだけだ」

　オズワルドとヘインがうなずく。

「分かりました。これ以上、無茶なお願いはいたしません」

「今回だけでも十分です。ありがとうございます」

　返事を聞いて、イリアもうなずいた。話が一段落すると、エマが畑の端を指さす。

「イリア様」

「なんだ」

「……あそこの畑は、どうしますか？」

　最初に試した一角だけが、周囲とは明らかに様子が違っていた。作物は元気を通り越して大きく葉を広げ、そのまわりでは雑草が好き放題に伸びている。

　イリアはしばらく眺めてから、小さく息を吐いた。

「……あれは、ヘインに任せる」

「えっ、俺ですか？」

「畑のことは、お前のほうが詳しかろう」

「そういう問題ですかね……」

　頭を掻きながら、ヘインは伸びた草の中へ分け入っていく。その後ろ姿に、周囲からどっと笑い声が上がった。