夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

6. 夜の村

　日が沈むころには、墓地の話が村中に広まっていた。

　宿へ戻ったイリアが食堂に入ると、いつもより多くの人が集まっている。卓には大皿が並び、昼のうちに運び込まれた狼の肉も、いくつかの料理に姿を変えていた。

「イリア様、こっち空いてますよ」

　セシアに呼ばれ、イリアは窓際の席へ向かう。ほどなく、温かいスープと焼いた肉が運ばれてきた。

「ずいぶん豪勢だな」

「せっかくのお肉ですからね。皆で食べないと、もったいないですよ」

　セシアは空いた皿を重ねながら笑う。

「これもイリア様のおかげです」

「最初に獲物を追い、弱らせていたのはカイルだぞ」

「そのカイルなら、さっきまで自慢してましたよ。『俺の矢もちゃんと刺さってたんだからな』って」

　イリアは話を聞きながら、肉をひと切れ口へ運んだ。

　食堂には、墓地の話も飛び交っている。本当に襲ってこないのか。スケルトンが喋るというのは本当なのか。さっそく墓地へ向かおうとする者もいれば、まだ危ないと首を振る者もいる。無理もない。つい先ほどまで剣を向けてきた相手を、今日から信じろと言われても難しいだろう。

　食事を終えるころには、外もすっかり暗くなっていた。

「お部屋、用意してありますよ」

　セシアに案内されて二階へ上がる。寝台と小さな机があり、窓際には古い椅子が一脚置かれていた。

「狭くて申し訳ないですけど」

「十分だ。感謝する」

「何か要り用のものがあったら、呼んでくださいね」

　セシアが部屋を出ていくと、イリアは窓を開けた。夜の空気が、ゆるやかに室内へ流れ込んでくる。

　村の灯りは少ない。窓から見える家々も、一軒、また一軒と闇に沈んでいく。昼間は人の声が絶えなかった道からも、今はほとんど音が聞こえない。

　イリアは窓辺の椅子に腰を下ろした。

「……静かだな」

　悪くない。昼の賑やかさも嫌いではないが、やはりこちらのほうが落ち着く。

　しばらく外を眺めてから、イリアは立ち上がり、部屋を出た。

　一階では、セシアが最後の卓を拭いている。

「イリア様？」

「少し出てくる」

「今からですか？」

「ああ。すぐ戻る、心配はいらぬ」

　セシアは窓の外へ目をやった。

「でも、もう真っ暗ですよ」

「……私は、夜のほうが好きでな」

　外へ出るイリアを、セシアは不思議そうな顔のまま見送った。

　月明かりの下に、家々の屋根が並んでいる。昼とはまるで違う場所のように見えた。家畜小屋から時おり物音が聞こえるほかは、静かなものだ。

　井戸のそばを通り、そのまま村はずれまで歩く。少し高くなった場所から振り返ると、リエル村がひとつに見渡せた。向こうには畑が広がり、墓地のある丘の影も見える。

　イリアはしばらくそこに立っていた。

「イリア様？」

　背後から声がする。振り返ると、籠を提げたエマが立っていた。

「エマか」

「こんなところで、何してるんです？」

「ただの散歩だ」

「……こんな時間に？」

「夜に歩くのは、珍しいか」

「村の中ならともかく、わざわざ外まで来る人はあまりいませんよ」

　エマが隣に並ぶ。

「お前こそ、何をしていた」

「怪我を診てほしいって呼ばれてたんです。ちょうど終わって、帰るところで」

「そうか。ご苦労だったな」

　二人は並んで、村へ戻りはじめる。道すがら、エマが横目でイリアをうかがった。

「そういえば、イリア様は寝ないんですか？」

「普段は眠らぬな」

　エマが足を止める。

「千年寝てたって、聞いたんですけど」

「ふふ、痛いところを突かれた」

　イリアは笑いながら歩く。

「あれは、退屈で眠りについただけなのだ。普段は眠らずとも、困りはせぬ」

「千年ですよ。退屈で、千年も……」

「そこまで長くなるとは、思っておらなんだ」

　エマは何か言いたげに、イリアを見つめた。

「では、毎晩ずっと起きてるんですか？」

「大抵はな。気が向けば眠ることもある」

「一晩中、何をしてるんです？」

「特に決めてはおらぬ。外を歩いたり、星を眺めたり、考え事をしたりだ」

「……夜って、暗くて不安になりませんか？」

　イリアは目を細め、ゆっくりと口を開く。

「夜を恐れる必要はない。世界が休息をとる時間のようなものだ」

　エマは少し考えてから、空を見上げた。やがて、おそるおそる問いかける。

「……イリア様って、人間ではないのですか？」

　イリアはエマの瞳を、ゆっくりと覗き込んだ。

「さあな。其方には、どう見える？」

　笑みを含んだ答えに、エマは少し戸惑う。

「……私たちのこと、取って食わないでくださいね」

「ふふ、そんなことをするものか。安心せい」

　村の中へ戻る途中、イリアは畑のほうへ目を向けた。月明かりの下でも、作物の葉が力なく垂れているのが分かる。

「昼間も思ったが、あの畑は元気がないな」

「ああ……今年は育ちが悪いみたいで」

　エマも畑を見やる。

「ヘインさんたちが色々試してますけど、なかなか育ってくれなくて。このままだと収穫がかなり減るそうで、困ってるんです」

　イリアは畑を眺めたまま、足を止めた。

「気になるんですか？」

「まあ、少しな」

「ヘインさんに聞けば、明日にでも見せてくれると思いますよ」

「ならば、聞いてみるとしよう」

　そんな話をするうちに、宿の前へ着いた。

「ではな、エマ」

「はい。おやすみなさい、イリア様」

　自宅へ戻るエマの背を見送り、イリアは空を仰ぐ。星が瞬き、村は静寂に包まれていた。

　イリアはそのまま、ひとり夜の村を歩きはじめた。

　　　＊

　夜が明けはじめるころ、村にぽつりぽつりと音が戻ってくる。

　家々の扉が開き、井戸へ水を汲みに行く者が現れる。家畜の鳴き声も増え、畑へ向かう者たちが道を歩きだした。

　イリアが畑の近くまで来ると、昨日の狼の解体に加わっていたヘインが、腰を屈めて作物を見ている。

「朝から大変だな」

　声をかけると、ヘインが振り返った。

「イリア様。おはようございます。イリア様こそ、こんな朝早くにどうされたんです？」

「畑を見に来た。エマから、今年は育ちが悪いと聞いてな」

「ああ、そうでしたか」

　ヘインは立ち上がり、畑へ目を向ける。

「見てもらっても構いませんよ。まあ、面白いもんでもないでしょうが」

　イリアは畑の様子を確かめた。葉は薄く、ところどころ黄色く変わっている。まだ小さいままの作物も多い。

　一枚の葉に、指を触れる。

「ほかの作物も、こんな具合なのか」

「物によって多少違いますけど、だいたい似たようなもんです。前より育ちが悪いですね」

「原因は分かっておるのか」

「色々と試してはいるんですが、さっぱり分からないんですよ……」

　ヘインが困ったように笑う。

「病気って感じでもないし、水が足りないわけでもないと思うんですが。今できることはやってるつもりなんですけど、どうにも上手くいかなくて」

　イリアはしゃがみ込み、根元の土へ手を触れた。

　目を閉じる。

　土の中には、小さな命がある。作物の根も、弱ってはいるが、まだ途切れてはいなかった。

「……まだ大丈夫だな」

「何か分かるんですか？」

　イリアは目を開けた。指先で土を軽く崩し、その指先をしばらく見つめる。やがて立ち上がり、畑全体を見渡して、小さく呟いた。

「……まあ、今回くらいは力を貸してやるか」

　朝日が昇りはじめ、弱った作物の上へ、光がゆっくりと差し込んでいく。