夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

5. 墓守

　村へ戻ると、オズワルドが入口の近くで待っていた。

　二人の姿を認めるなり歩み寄り、まずカイルの全身をざっと確かめる。

「無事だったか」

「まあ……無事です」

「なんだ、歯切れが悪いな」

　カイルは頭を掻きながら、隣のイリアを見た。

「どこから話したらいいのか、分からなくて」

「……まさか、アンデッドに襲われたのか？」

「いや、それが……」

　カイルが言葉に詰まったところへ、イリアが横から口を挟む。

「もう墓地へ行っても問題ない」

「……問題ない、とは」

「正気に戻ったようだ。今後は、弔いに来た者を襲うこともなかろう」

　オズワルドの眉が寄った。

「正気に、とは？」

　カイルが、観念したように続ける。

「あいつら、喋ったんですよ」

「喋った？」

「ええ、普通に会話してました。それに……」

　また言葉が途切れる。

「イリアさんを見た途端、全員が跪いたんです。それで、イリアさんのことを『王』と呼んでました」

　オズワルドは黙り込んだ。

「……カイル」

「いや、本当なんですって」

「頭は打っていないな？」

「……だから言いたくなかったんですよ」

　カイルが大きく息を吐く。オズワルドはしばし考え込んでいたが、やがてイリアに向き直った。

「イリア様。そのアンデッドたちは、本当にもう、村の者を襲わないのでしょうか」

「ああ。あれらは元来、墓を守る者たちだ。長い年月のうちに役目だけが残り、誰を追い払うべきなのかが分からなくなっていたようだがな」

「墓を守る……」

「死者を荒らす者から、だ。弔いに来た者まで追い払っていては、元も子もないが」

　オズワルドは墓地のある丘へ目を向ける。空はすでに、茜から群青へと移ろいはじめていた。

「私も一度、この目で確かめてみたいのですが」

「ちょっと待ってください、村長。今からですか？」

　カイルが露骨に嫌な顔をした。

「襲ってこないのなら、昼でも夜でも変わらぬはずだ」

　イリアの言葉に、カイルはますます顔をしかめる。オズワルドは墓地へ向かう支度をするため、いったん自宅へ戻っていった。

　しばらくして、彼はエマを連れて戻ってきた。

「待ってください。なんでエマさんまで」

「本当に襲わなくなったのなら、自分の目で確かめておきたいの。今まで怪我人が出るたびに、私が診てきたんだから」

「その……怖くないんですか？」

「何言ってるの。怖いに決まってるでしょう」

　エマは平然と答える。

「だからこそ、本当かどうか確かめに行くんじゃない」

　返す言葉を失ったカイルは、そのまま前を向いて歩き出した。

　坂を上るにつれ、墓地を囲う石柵が見えてくる。薄暮の中に墓石が影を並べ、そのあいだを白いスケルトンがゆっくりと行き来していた。

　オズワルドとエマの足が止まる。

「……特に、襲ってはこないようだな」

　そう言うカイルにしても、警戒を完全に解いたわけではない。腰の短剣へ、何度か視線を落としている。

　イリアは何も言わず入口へ向かった。すると一体のスケルトンがこちらに気づき、歩み寄ってくる。オズワルドの身体に力が入った。

　だがスケルトンは入口の手前で足を止め、イリアに向かって頭を垂れた。顔を上げ、今度は三人のほうを向く。

「其方ノ方々ハ、死者ヲ弔イニ来ラレタノカ？」

　少し間を置いてから、オズワルドが答えた。

「……ああ。そうだ」

「左様カ。ナラバ、通ラレヨ」

　スケルトンが道を空ける。それでも、誰もすぐには動けなかった。

　その様子を横目に、イリアが先に墓地へ入る。カイルが続き、オズワルドとエマも顔を見合わせてから、おずおずと足を踏み入れた。

　スケルトンは、何もしない。剣を抜くこともなく、墓石のあいだへ静かに戻っていく。

「本当に襲ってこない……」

　エマが小さく呟いた。

「言ったであろう」

「そうは言っても、ついさっきまで襲ってきた相手ですよ」

　カイルも無言でうなずく。

　そのまま少し進んだところで、オズワルドがひとつの墓の前に足を止めた。墓石の根元に膝をつき、持ってきた小さな花束をそっと置く。

　その傍らを、スケルトンが一体、通り過ぎていった。オズワルドは横目でその姿を追うが、スケルトンは何をするでもなく、別の墓の前へ向かう。わずかに傾いた墓石に両手を添え、土を押し固めながら、少しずつ傾きを直していった。

「さっきも、ああして墓地を片付けてました」

　カイルが声を落として、オズワルドに耳打ちする。

　エマが、スケルトンから目を離さないまま呟いた。

「ずっと、墓地を管理してくれていたの？」

「そうだ」

　イリアが答える。

「死者は、自分では墓を守れぬからな」

「それなら……どうして、今まで」

「本人たちにも分からぬそうだ。時が経つにつれ、考えることが難しくなっていったと言っていた」

　エマはしばらく黙ってスケルトンを見つめていた。墓石を直し終えたスケルトンは土を払い、今度は近くに落ちた枝を拾い上げて、脇へ除けていく。

「……怪物だと思ってた」

「人を襲っていたのだ。そう思って当然だろう」

　イリアは責めるでもなく、ただ事実を告げる。

　そのとき、墓地の奥から別のスケルトンが歩いてきた。手には、折れた木の板を持っている。スケルトンはオズワルドの前まで来ると、それを差し出した。

「……これは？」

　恐る恐る受け取ったオズワルドの手の中で、板は古い墓標の一部だと知れた。腐食が進み、下半分が折れている。

「折れてしまったのか……」

「我々デハ直スコトガ出来ナカッタ。スマヌ」

「いや、これは村で新しいものを作るから大丈夫だ。わざわざ知らせに来てくれたのか」

「アア」

　オズワルドは、手の中の板とスケルトンとを交互に見た。

「……そうか。ありがとう」

　スケルトンは静かに向きを変え、墓石のあいだへ戻っていく。その背中をカイルが目で追った。

「なんか……調子、狂うな」

　そう零したエマの口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「ついさっきまで、剣を持って追いかけてきてた相手だものね」

「笑い事じゃないですよ。俺、一回ここで死にかけたんですから」

「逃げ切れたなら、よかったじゃない」

「そういう話じゃないんだけどな……」

　二人が言葉を交わす横で、オズワルドは黙って墓標を見つめていた。やがてその目が、イリアへ向けられる。

「イリア様。村の者にも、墓地へ来てよいと伝えます」

「ああ、それがいいだろう」

「最初は、怖がる者も多いでしょうが」

「つい先ほどまで襲ってきていたのだ、それが当たり前だ。少しずつ慣れていけばよい」

　オズワルドはうなずき、ゆっくりと出口へ向かった。

　墓地を出る間際、カイルが入口に立つスケルトンを見る。

「じゃあ……また来てもいいってことだよな？」

「アア。ソノ方ガ眠ッテイル者タチモ喜ブダロウ」

「……そりゃそうか」

　少し考えてから、カイルは苦笑した。

　一行は坂を下りはじめる。先ほどとは違い、カイルが後ろを振り返ることはもうなかった。

　村へ戻ると、入口の近くには、すでに何人かが集まっていた。オズワルドたちが墓地へ向かったと聞いて、待っていたのだろう。

「村長、どうだった？」

「襲われなかったのか？」

　口々に問われ、オズワルドは一人ひとりに答えるように言った。

「大丈夫だ。もう墓参りに行っても問題ない」

「本当か？」

「ああ。ただ、慣れるまでは少し心臓に悪いかもしれんがな」

　彼は墓地のある丘を振り返る。

「あそこにいる者たちは、墓を守っているそうだ」

　人々が黙り込んだ。すぐには飲み込めないのか、互いの顔を見合わせている。

「スケルトンが？」

「イリア様は、彼らを『夜の民』と呼んでおられる」

　その言葉に、今度は視線がイリアへ集まった。

　イリアは何も言わず、暮れなずむ丘のほうへ目を向けた。