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4. 夜の民

　墓地に響いた声に、イリアは目の前の骸骨を見つめた。

「やはり、お前たちだったか」

「王……」

　骸骨は確かめるようにイリアを見上げる。

「王ヨ……オ戻リニ、ナラレタノデスカ」

「ああ。つい先ほど目を覚ましたところだ」

「左様……デ、ゴザイマスカ」

　言葉はまだ途切れがちだが、先ほどまでとは明らかに違う。周囲の骸骨たちも顔を上げた。錆びた剣を握る者、片腕を失っている者、衣服の名残すらほとんど留めていない者。イリアはその一体一体を眺めてから、口を開く。

「随分と妙なことになっておるな。私が誰か分かるか」

「ハイ」

「ここが何処かは」

「死者ノ……眠ル地。墓地ニ、ゴザイマス」

「ならば、ここでお前たちは何をしていた」

　骸骨の顔がイリアから離れ、墓石のほうへ向いた。

「死者ノ眠リヲ……守ル」

「そうだ。それがお前たちの役目だったはずだ」

　骸骨はしばらく墓石を見つめていた。

「我ラハ……守ッテ、オリマシタ」

「墓参りに来た者まで、剣で追い払っていたそうだが」

「…………」

　返事はない。背後でカイルが、何とも言えない顔をしている。

「心当たりがあるようだな」

「……イツカラカ……考エルコトガ、難シクナリマシタ」

　錆びた剣を握る手が、ゆっくりと下がった。

「……守ラネバ、ナラヌ。死者ノ眠リヲ守ラネバ。ソレダケガ……頭ニ残ッテ、オリマシタ」

　イリアの口元から、わずかにあった笑みが消える。

「ほかには」

「思イ出セマセン」

　別の骸骨が、続けて口を開いた。

「死者ヲ、守ル。近ヅク者ヲ、退ケル。我ラハ……ソレヲ、繰リ返シテオリマシタ」

「何故、そうなってしまったのだ」

「……分カリマセン」

　イリアは黙って骸骨たちを見渡した。役目だけを抱えたまま、何のためにそれを果たすのかを、いつしか手放してしまっていたのだろう。

「ほかの夜の民も同じなのか」

「分カリマセン。我ラハ、コノ地ヲ離レテ、オリマセン」

「そうであったな」

　イリアは墓地の奥へ目を向けた。古い墓石が、夕暮れの中に影を連ねている。

「私がいなくなって、すぐにこうなったのか」

　最初の骸骨が、首を振る。

「スグデハ、アリマセン」

「覚えているか」

「初メハ……何モ、変ワリマセンデシタ。ソレカラ少シズツ、夜ガ……遠ク」

「夜が、遠く?」

「声ガ、届カヌ。死者ノ声モ、薄クナル。我ラモ……考エルコトガ、出来ナクナッテ」

　イリアは、自分の手を見下ろした。

「私が眠りについて、どれほど経った」

「……王ヨ」

「なんだ」

「我ラガ、最後ニ王ノ御姿ヲ見テヨリ……千年ホドニ、ナリマス」

　イリアの動きが止まった。後ろで、カイルが息を呑む気配がする。

「千年?」

「ハイ」

「……千年か」

　空を仰ぐ。日は傾き、森の向こうへ沈みはじめていた。

「思った以上に寝ていたな」

　カイルは何か言おうと口を開いたまま、固まっている。イリアは再び骸骨たちへ向き直った。

「それで、今はどうだ」

　最初の骸骨が、自分の両手をじっと見つめる。

「……考エルコトガ、出来マス」

「墓へ来る者を片端から追い払う必要は」

「アリマセン」

「ならば、よい」

　イリアは近くの墓石に目を落とした。根元に、枯れた花が置かれている。ずいぶん前に、誰かが供えたものだろう。

「死者を荒らす者から守るのが、お前たちの役目だ。家族が会いに来ることまで邪魔するな」

「承知、イタシマシタ」

「埋葬に来た者もだぞ」

　背後の骸骨たちも、そろって頭を下げた。その様子を見ていたカイルが、おそるおそる声を出す。

「あの……」

　骸骨たちの頭が、一斉にカイルへ向いた。

「うわっ」

　カイルが半歩退く。

「何を驚いておる」

「いや、急に全員こっちを見たら驚きますって」

　骸骨たちから少し距離を取ったまま、カイルは尋ねた。

「もう、村の人間が来ても襲わないんですよね?」

「死者ヲ弔ウ者ニ、剣ヲ向ケル理由ハ、アリマセン」

　最初の骸骨が答える。

「……普通に喋ってる」

「先ほどから喋っておるだろう」

　カイルが頭を押さえた。

　日がさらに沈み、墓地へ伸びる影が長くなってゆく。骸骨たちは立ち上がり、それぞれの墓石のあいだへ戻っていった。一体は傾いた墓石の前で足を止め、両手を添えて、ゆっくりと起こしはじめる。別の一体は、地面に落ちていた枯れ枝を拾い、墓の脇へ除けていた。

　イリアは、その姿をしばらく眺める。

「これなら問題なさそうだな」

「問題ない……んですかね」

「自分の役目を思い出したのだ。もうお前たちを襲うこともなかろう」

「信じていいんですよね?」

「本人たちに聞けばよい」

「それは、まだちょっと怖いんですけど……」

　正直な言葉に、イリアは小さく笑った。

　やがて二人は墓地を出る。坂を下りはじめても、カイルは幾度となく後ろを振り返っていたが、骸骨たちが追ってくることはなかった。しばらくは、どちらも口をきかなかった。

　村の家々が見えはじめたころ、カイルがようやく口を開いた。

「イリアさん」

「なんだ」

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「構わぬぞ」

　カイルは少し迷ってから、イリアを見る。

「イリアさんって……何者なんですか?」

　歩きながら、イリアは考える。

「何者と問われても、答えに困るな」

「あいつら、イリアさんのことを王って呼んでましたよね。しかも、千年前から知ってるって」

「そうだな。あれらとは昔からの知り合いだ」

「知り合い……」

　カイルは墓地のほうを振り返った。

「アンデッドと?」

「夜の民だ」

「……夜の民」

「ああ。昔から、そう呼んでいる」

　カイルは黙り込んだ。

　やがて村の入口が近づくと、こちらを待っていたらしいオズワルドの姿が見えてくる。カイルは深く息を吐いた。

「これ、どう説明したらいいんだ……」

「見たままを話せばよかろう」

「そんなことしたって、絶対信じてもらえないですよ……」

　頭を抱えたまま、カイルは村の中へ入っていった。