夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

3. アンデッド

「……アンデッド？」

　イリアが聞き返すと、カイルは匙を持ったまま首を傾げた。

「知らないんですか？」

「ああ。聞いたことのない名だ」

「動く死体のことですよ。骨だけになって歩いてたり、腐った死体が襲ってきたり」

　イリアの手が止まる。鍋の蓋を閉じていたセシアも、こちらへ顔を向けた。

「近づかなければ平気なんですけど、墓地に入ると襲ってくるんです。おかげで、最近はお墓参りにも行けなくて」

「そいつらは、墓を守っているのではないか？」

　セシアとカイルが顔を見合わせる。

「守ってる……んですかね？」

「少なくとも、俺たちは襲われますけど」

　イリアは再び匙を取った。

「いつから出る」

「姿を見るようになったのは、何年か前からですね。最初は一体か二体だったのが、今は十体くらいいます」

「話してみたことは」

「いやいやいや、無理ですよ。近づいたら剣を持って向かってくるんですから」

　カイルが苦い顔をする。

「話す前に襲われるのか」

「まあ、そうなりますね……。そもそも、話そうと思ったこともなかったですけど」

　イリアは残りの煮込みを口に運び、しばらく考えるように器の底を見つめていた。

「見に行くか」

「はい？」

　カイルの表情が固まる。

「そのアンデッドとやらを、見てみたい」

「今からですか？」

「近くにあるのだろう」

「まあ、そうですけど……」

　窓の外へ目をやると、日はまだ沈みきっていないものの、空には赤みが滲みはじめていた。

「夜になる前に戻れるなら、まあ……いや、でも危ないですよ」

「先ほどの獣よりもか」

「それを言われると、何も言えないんですけど」

　カイルが頭を掻いて困り果てていると、入口の扉が開いた。

「墓地へ行かれると聞こえましたが」

　オズワルドだった。

「随分と耳が早いな」

「村が小さいもので」

　そう答えて、オズワルドはカイルの隣に立つ。

「本当に行かれるおつもりですか。アンデッドは人を襲います。イリア様のお力を疑うわけではありませんが、無理に近づくのは危険です」

「私が勝手に行くだけだ。お前たちに迷惑はかけぬ」

　オズワルドは何か言いかけて、結局その言葉を飲み込んだ。

「……分かりました。止めても行かれるのでしょうな。カイル、ご案内して差し上げろ」

「え、俺ですか？　今日、怪我したばかりなんですけど」

「走って逃げるだけなら問題なかろう」

「……まあ、そうですけど」

　肩を落としながら立ち上がったカイルの顔には、腹を括った者の諦めが浮かんでいる。食事を終えたイリアも、静かに席を立った。

「セシア。美味かった」

「ありがとうございます。ぜひ、また食べにいらしてくださいね」

「ああ、そうさせてもらおう」

　店を出ると、外の空気はいくぶん冷えていた。

　二人は村の外へ続く細い道に入る。墓地まではそう遠くない。畑を抜けて緩やかな坂を上っていくと、道の両側には背の高い草が伸び、その間にところどころ、古い石が転がっていた。

「昔は、もっと頻繁に墓参りに来てたんですけどね」

　前を歩くカイルが口を開く。

「今は来ないのか」

「アンデッドが出るようになってからは、あまり。埋葬のときも、昼間に何人かで来て、終わったらすぐ戻るようにしてます」

　坂を上りきると、木々のあいだに石積みの低い柵が見えてきた。その向こうに、大小さまざまな墓石が並んでいる。

　イリアは入口の前で足を止めた。

「……古いな」

「昔からある墓地らしいです。それで――」

　言いかけたカイルが、墓地の奥へ目を向けた。

「いました。あれです」

　墓石のあいだで、何かが動いた。

　白い骨が、ゆっくりと身を起こす。人の骸骨そのものだった。右手には錆びた剣を握っている。骸骨が二人のほうへ顔を向けると、それに呼応するように、別の墓石の陰からも次々と、同じ姿が現れた。

　イリアは黙ってそれを眺めている。

「イリアさん、ここから先は入らないほうがいいです」

「少し待っていろ」

　イリアは柵をくぐり、墓地へ足を踏み入れた。

「ちょっ――」

　剣を持った一体が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。その動きに合わせて、奥に控えていた者たちも墓石のあいだから姿を見せた。

「イリアさん、戻って！」

　カイルが腰の短剣に手を伸ばす。イリアは歩みを止めない。

　近づいてくる骨を見据える。頭蓋の奥には、闇のほかに何もない。眼球すらないのに、それでも確かに、自分へ向けられた何かを感じる。

　骨が剣を持ち上げた。

「ココハ……死者ノ……眠ル地……」

　声が、墓地に響く。

「アンデッドが喋った……？」

「立チ……去レ……」

　剣先がイリアへ向けられる。けれど、それを握る骸骨の腕は小刻みに震えていた。

「立チ……去……」

　言葉が途中でほどけるように途切れ、骨の身体が動きを止める。剣を握る手が、ゆっくりと下がっていく。

　イリアは青い瞳を細めた。

　骨がもう一歩、近づく。今度は剣を構えない。その背後で、ほかの骨たちも次々とこちらへ顔を向けた。誰も動かず、風が抜けて木々の葉が擦れる音だけが、墓石のあいだを渡っていく。

　イリアは目の前の骨へ手を伸ばし、その指先を額に触れさせた。暗闇の奥で、細く途切れていた何かが、こちらへ向かって伸びてくる。

「……そうか」

　小さな呟きが、夕暮れの空気に溶けた。

「お前たち、夜の民ではないか」

　骨の身体が震える。握っていた剣が、乾いた音を立てて地面に落ちた。

　骸骨たちは、そのまま膝をつく。ひとり、またひとりと武器を手放し、墓石のあいだで頭を垂れていった。

「な……」

　背後で、カイルの声が漏れる。

　最初に跪いた骨が、ゆっくりと顔を上げた。さっきまで途切れていた声が、今度ははっきりと響く。

「……我ガ、王ヨ」