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10. 千年後の世界

　翌朝。

　イリアが食堂へ顔を出すと、ちょうどエマが入ってくるところだった。

「おはようございます、イリア様」

「おはよう。爺さんはどうだ」

「まだ眠っていますけど、昨日よりずっと落ち着いてますよ」

「そうか。それはよかった」

「しばらくは私のところで大人しくしてもらいます。少し元気になったら、すぐ家に帰るとか言い出しそうなので」

「ふふ、随分と厳しいな」

「年寄りは、少し元気になるとすぐ無茶をするんです」

　エマはそう言って、セシアから朝食を受け取った。イリアも席に着き、焼いたパンをちぎる。向かいでは、カイルがすでに食事を始めていた。

　しばらくパンを口に運んでいたイリアは、ふと思い出して顔を上げた。

「そういえば、カイル」

「なんです？」

「ここは、何という国なのだ」

「…………」

　カイルの手が止まる。エマもイリアを見た。

「……知らなかったんですか？」

「聞く機会がなかったのでな」

「いや、まあ……言われてみれば、そうですけど」

　カイルは少し考えてから、首を傾げた。

「アルセリア王国ですよ」

「アルセリア……知らぬ名だな」

　イリアはその名を、口の中で転がしてみる。

「国だけでなく、近くにどんな街があるのかも、今の王が誰なのかも分からぬ」

「それなら、村長に聞いたほうが早そうですね」

　エマがパンをちぎりながら言った。

「地図も持ってるでしょうし」

「なるほど。ならば、あとで聞きに行くか」

「俺も行っていいです？」

「構わぬぞ」

「私も行こうかな」

　三人でそんな話をしていると、料理を運んでいたセシアが、呆れたように笑った。

「朝から勉強会でもするの？」

「そんなところだな」

「村長も大変ね」

　食事を終えると、三人はそのままオズワルドの家へ向かった。

「今の世について知りたい、と」

「ああ。考えてみれば、私は知らぬことが多すぎる」

　事情を聞いたオズワルドはうなずき、部屋の奥の棚へ向かう。

「でしたら、地図があったほうが分かりやすいでしょうな」

　何枚かの紙をどけ、その下から折り畳まれた地図を取り出した。机の上に広げると、使い込まれているのか、端がすっかり擦り切れている。

「我々がいるのは、このあたりです」

　オズワルドが、地図の端に近い場所を指さした。小さく「リエル」と書かれている。

「現在、この一帯はアルセリア王国の領土です」

「どれほど続いている国なのだ」

「建国から三百年ほどと聞いております」

「なるほど」

　それなら、知らないのも当然だ。

　イリアは地図の上を、目で追っていく。

「随分と広いのだな」

「このあたりは、王国の中でもかなり端のほうですからな」

　オズワルドが、別の場所を指す。

「そして、リエル村を含むこの一帯は、アーノルド・ローヴェル辺境伯の領地になります」

「そのローヴェルという者が、このあたりの領主か」

「はい」

「会ったことはあるのか」

「ありませんよ」

　オズワルドが即答した。

「辺境の小さな村の村長が、辺境伯様と直接お会いする機会なんて、滅多にありません。領主様のところから人が来るのも、税の徴収か、何か知らせがあるときくらいです」

「税か。それは今もあるのだな」

　カイルが横から口を挟む。

「その辺は、昔と変わらないんですか？」

「国がある以上、必要になるのであろう。取り方は違うかもしれぬがな」

　イリアはオズワルドに向き直った。

「この村では、何を納める」

「主に穀物です。その年の収穫を見ながら、村でまとめて納めます」

「今年は、本当に危なかったですね」

　エマの言葉に、オズワルドがうなずく。

「ええ。あのまま畑が駄目になっていたら、かなり厳しかったでしょうな」

「食べる分だけでは足りぬのだな」

「税のほかにも、街から買わねばならない物がありますから」

「不作になれば、領主から何か支援はないのか」

「……そうですね、基本的には、自分たちで何とかするしかないです」

　オズワルドが肩をすくめる。

「随分と薄情な主だな」

「まあ、辺境ですから。仕方ありません」

　イリアは、地図へ視線を戻した。

「一番近い街は」

「ここです」

　オズワルドが、リエルから少し離れた場所を指す。

「ルーデンという街になります」

「ここから、どれほどかかる」

「朝に出れば、日が暮れる前には着きますよ」

　今度はカイルが答えた。

「其方は、よく行くのか」

「たまにですけどね。狩った獣の皮を売ったり、村で必要な物を買ったり」

「どのような物がある」

「塩とか布とか、道具とか……村にない物なら、大体何かしらありますよ。食い物も多いですし」

「ほう」

　エマがすぐにイリアを見た。

「今、ちょっと嬉しそうでしたね」

「街の様子に興味があるだけだ」

「食べ物って聞いた直後でしたけど」

　イリアが笑うと、カイルも笑いながら地図を覗き込む。

「俺が案内しますよ。イリアさんひとりだと、何しでかすか分からないし」

「失礼な」

「今までのことを考えたら、当たり前の心配です」

　何のことか分からず、イリアは小さく首を傾げた。その横で、オズワルドが地図のさらに奥を指す。

「王都は、こちらですな」

「ほう、随分と遠いな」

「この村から、気軽に行ける距離ではありません」

「今の王の名は」

「レオルド・ヴァレン・アルセリア陛下です」

「レオルド……」

　イリアにとっては、当然知らない名だ。

「どのような者なのだ」

　三人が顔を見合わせた。

「さあ……」

　カイルがオズワルドを見る。

「村長？」

「私を見るな。私だって、名前くらいしか知らん」

「村長なら、何か知ってるかと思って」

「王都へ行ったことすらないぞ」

　エマもうなずいた。

「私も、王様の顔なんて見たことありませんよ」

「王だというのに、随分と知られておらぬのだな」

「いや、王都や中央では知られてると思いますけど……」

　カイルが苦笑する。王よりも、目の前の畑や森のほうが、ここでの暮らしにはよほど近いのだろう。

　その後も、イリアは地図を指でなぞりながら、いくつか質問を重ねた。近隣の村。街道。商人が来る頻度。村の外へ出るときに気をつけること。森の獣について尋ねれば、カイルが横からあれこれ口を挟んでくる。

「そういえば、其方らはあの森を随分と警戒しておるな」

「奥まで行く奴なんて、ほとんどいませんよ。魔獣もいますし」

「……魔獣か」

「何か気になります？」

「前にも言ったが、私には普通の獣にしか見えぬ」

「普通の獣は、あんなにでかくないですよ」

　カイルが即座に返す。

「大きければ魔獣なのか」

「いや、そういうわけじゃ……エマ、説明できる？」

「なんで私に振るのよ」

　エマも困ったように腕を組んだ。

「魔力を持っていて、人に危害を加える獣……とか？」

「普通の獣にも、魔力くらいあるぞ」

「……そうなんですか？」

「じゃあ、何が違うんですか？」

「私に聞かれても知らぬ」

　四人とも、黙り込んだ。やがて、カイルが笑いだす。

「ずっと普通に使ってた言葉だけど、意外と説明できないもんだな」

　イリアは気にも留めず、地図へ目を戻す。しばらくして、別の疑問が浮かんだ。

「そういえば、もうひとつ聞いてもよいか」

「なんでしょう」

「其方らは、私を何だと思っておる」

　途端に、三人が黙った。

「…………」

「何故、そこで黙る」

　カイルとエマが顔を見合わせる。オズワルドまで、少し困ったような顔をしていた。

「いや……聞いていいのか分からず、見て見ぬふりをしていたのですが……」

　カイルが頭を掻きながら続ける。

「……魔族なのかな、って」

　イリアが眉を寄せた。

「魔族？」

「……知らないんですか？」

「ああ、それも聞いたことがないな」

　カイルが、何とも言えない顔になる。オズワルドが少し考えてから口を開いた。

「一般には、人族やエルフ、ドワーフなどとは別に、鬼、人狼、ダークエルフなどをまとめて魔族と呼びます」

「……待て」

　イリアがすぐに口を挟む。

「はい？」

「今挙げた者たちは、皆、人間であろう」

　部屋が静まり返った。カイルがイリアを見る。

「……人狼は、魔族ですよ」

「……ん？　人狼という人間だろう」

　エマが少し考えてから言った。

「イリア様の言う『人間』って、私たちが使ってる意味より、広いんじゃないですか？」

「そうなのか」

　イリアは腕を組む。

「私にとっては、言葉を交わし、考え、自らの暮らしを営む者は皆、人間だ。人族もエルフも、鬼も人狼も変わらぬ」

　目を丸くするエマの横で、オズワルドが言った。

「今は、そういう分け方はしませんな」

「そうか。今は随分と細かく区別するのだな」

　イリアはそれ以上深く追わず、少し考えてからカイルを見る。

「それで、其方らは私を、その魔族だと思っていたのか」

「まあ……」

　カイルが言いづらそうに頬を掻いた。

「普通の人族だとは、思ってませんでした」

「何故だ」

「逆に、なんでだと思います？」

　イリアは首を傾げる。

「影をあんなふうに動かして、アンデッ……夜の民から王って呼ばれて、千年も眠っていたみたいですし……」

「それだけか」

「それだけって、十分すぎますよ」

　エマも笑った。

「私も、魔族なのかなって思ってました」

　妙に納得しているイリアへ、オズワルドが尋ねる。

「では、イリア様は魔族ではないのですか」

「……其方らの今の分け方で、私を何と呼ぶのかは分からぬ」

　少し考えてから、イリアは答えた。まだ何か聞きたそうなカイルを横目に、再び地図へ視線を落とす。

　リエル村の周囲には、知らない地名がいくつも並んでいた。その中で、先ほど聞いたルーデンという街に、目が止まる。

「このルーデンという街は、少し見てみたいな」

「興味あるんですか？」

「ああ。今の人間がどのような街で暮らしておるのかは、気になる」

「だったら、今度――」

「急ぐ必要はない」

　カイルの言葉を遮って、イリアは地図から顔を上げた。

「いずれ機会があれば、行ってみたい。それくらいだ」

「……まあ、街がなくなるわけでもないですしね」

　イリアは、もう一度地図を見下ろす。

　知らない国。知らない街。知らない言葉。

　目覚めてから出会うものは、どれも以前とは少しずつ違っている。それでも、そこに暮らす人間たちの様子は、思っていたほど変わってはいなかった。