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11. 原初

　夜。

　村の灯りがほとんど消えたころ、イリアはひとりで外を歩いていた。

　昼間に見せてもらった地図のことを思い返しながら、村はずれまで足を延ばす。知らない国に、知らない街。聞いたことのない言葉も、いくつか増えた。

　夜空を見上げていると、少し離れたところに浮かんでいたバンシーが、ふいに動きを止めた。

「……どうした」

　声をかけても返事はない。バンシーは森のほうへ顔を向けたまま、じっとしている。やがてその身体が、わずかに震えはじめた。

「何か感じるのか」

「……来ル……」

「来る？」

「……近ヅイテ……」

　そこまで聞いたところで、イリアも気づいた。森の奥から、ひとつの気配が近づいてくる。

「……これは」

　覚えがある。随分と久しい感覚だが、間違えるはずもなかった。イリアは森へ目を向ける。

　しばらく待つと、木々のあいだに白い影が現れた。

　女だった。地面へ届きそうなほど長い白髪が、風もないのにゆるやかに揺れている。肌は雪のように白く、整った顔立ちは人の女とほとんど変わらない。薄い白の衣をまとった身体は地からわずかに浮いているが、先日のバンシーのように、向こう側が透けて見えることはなかった。

　ただ、その瞳だけが虚ろだった。

「……王……」

　女の唇が動く。

「我が……王……」

　同じ言葉を繰り返しながら、ゆっくりと近づいてくる。イリアはその場から動かず、女の顔を見つめた。

「……シアネリス」

　名を呼んだ瞬間、女の身体が止まった。虚ろだった瞳が、揺れる。

「私のことが分かるか」

「……イ……リア……」

　掠れた声がこぼれる。イリアは一歩、近づいた。

「そうだ」

「イリア……様……？」

「ああ」

　しばらく、シアネリスは何も言わなかった。やがて、その両目が大きく見開かれる。

「……我が王」

　先ほどまでとは違う、はっきりとした声だった。シアネリスはその場に膝をつき、深く頭を垂れる。

「本当に……お戻りになられたのですね」

「ああ。久しいな」

「……はい」

　短く答えた声が、震えていた。顔を上げた瞳には、もう先ほどまでの濁りはない。

「ずっと……お待ちしておりました」

「そうか、すまなかったな」

「お眠りになられて、もしやお戻りにならないのではないかと……」

　言葉の途中で、シアネリスは口を閉じた。自分でも、うまく整理がつかないのだろう。イリアは少しだけ目を細める。

「待たせたな」

　シアネリスは幾度かまばたきをしてから、静かに頭を下げた。

「……そのお言葉だけで、十分でございます」

　そのとき、近くにいたバンシーが、小さく声を漏らした。

「ア……」

　二人がそちらを見る。バンシーは自分の身体を確かめるように、ゆっくりと両手を動かしていた。

「どうした」

「頭ノ中ガ……先程ヨリ、鮮明ニ……」

　シアネリスの表情が変わる。

「……まさか」

　目を閉じ、しばらく黙っていたが、やがて驚いたように顔を上げた。

「……感じます」

「何をだ」

「理性を失った同胞たちの声です。少しずつ、意識が戻っているようです……」

　シアネリスは、再び目を閉じる。イリアは少し考えた。

「其方が戻ったことで、ほかのバンシーたちとも繋がりが戻ったか」

「……そのようです」

　シアネリスが胸元へ手を当てる。

「私から生まれた者たちへ、以前のように声が届きます。ただ、あまりに離れすぎている者は……難しそうです」

　近くのバンシーが、ゆっくりとシアネリスに頭を下げた。

「シアネリス様……」

　シアネリスがそちらを見やる。

「もう大丈夫です。あなたも、自分の役目を思い出しているでしょう？」

「……ハイ」

　返事も、以前よりずっと明瞭になっていた。イリアはその様子を眺めながら、小さくうなずく。

「これは都合がよいな」

　シアネリスが、少し意外そうな顔をした。

「都合、でございますか？」

「ああ。ひとりずつ探して歩くのは、面倒だからな」

「……ふふ」

　シアネリスが、小さく笑う。

「変わっておられませんね」

「其方もな」

　そこへ、村のほうから足音が聞こえてきた。

「イリアさん！」

　カイルだった。後ろからエマも来ている。

「また夜中に、何か見つけたんですか？」

　イリアの近くまで来たところで、カイルはシアネリスに気づいた。

「……誰です？」

　エマも足を止める。

「綺麗な人……」

　シアネリスが二人へ目を向けると、カイルが少し身構えた。

「この人も……夜の民ですか？」

「ああ。バンシーだ」

「え？」

　カイルが、近くのバンシーとシアネリスを見比べる。

「同じなんですか？」

「同じだぞ」

「……確かに、ほかのバンシーより綺麗なような……」

「ふふ、ありがとうございます」

　シアネリスが静かに答えた。カイルが目をしばたたく。

「あ、え、普通に話せるんですね……」

「こらカイル、失礼よ」

　エマが小声でたしなめる。

「いや、だって、今までの夜の民は……」

「この者はシアネリス。最初のバンシーだ」

　イリアが言った。

「最初？」

「文字どおりだ。最初に生まれたバンシー、という意味だな」

「じゃあ……ほかのバンシーは？」

「この者から連なって生まれた」

　シアネリスが、軽く頭を下げる。

「原初のバンシー、と呼ばれております」

「原初……」

　エマがシアネリスを見つめた。

「じゃあ、バンシーの中では、一番偉い人みたいな？」

　シアネリスは少し困ったように笑う。

「偉いかどうかは分かりません。ただ、私が最初に生まれたというだけです」

　イリアが口を挟んだ。

「彼らはそれぞれ、同じ夜の民の『根』とも呼べる存在だ」

「それぞれ？」

　カイルが首を傾げる。

「ああ。原初は、シアネリスだけではない」

「……ほかにもいるんですか？」

「全員で六人だ」

　イリアは、その名をひとつずつ口にした。

「スケルトンのガルディム。グールのネフェラグ。レイスのイルネア。バンシーのシアネリス。デュラハンのルグナード。そして、リッチのエシュレム」

「……ちょっと待ってください。もしかして、それって全部、アンデッドの種類じゃないですか……？」

「そうかもしれぬな。お前たちが『アンデッド』と呼んでいる者たちは、おそらく皆、夜の民であろう」

　カイルが頭を抱える。エマも驚いたのか、言葉が出ないようだった。

「ということは、スケルトンやバンシーだけじゃなくて……」

「イリア様って、全てのアンデッドの王……ということですか……？」

　二人が、恐る恐るイリアに問いかける。

「そんな大層なものではない。原初の者たちは、私と最も古くから繋がっている夜の民、というだけだ」

「イリア様はこのようにおっしゃっておりますが、我ら夜の民を統べる王であると思っていただいて、間違いありません」

「こらシア、余計なことを言うでない」

　カイルとエマの表情が固まった。ややあって、エマが意を決したように口を開く。

「……ほかの原初の方たちも、シアネリスさんみたいに、どこかにいるんですか？」

　シアネリスの表情が、わずかに曇った。

「申し訳ございません。私も長く、正気を失っておりました。ほかの者たちがどこにいるのかまでは……」

「そうか……」

「以前なら、微かに気配を感じることもあったのですが、今はそれもほとんどありません」

「まあ、それならいずれ探せばよい」

　イリアはあっさりと言った。

「急いだところで、場所が分からぬのでは仕方あるまい」

「……はい」

　シアネリスはうなずき、それから近くのバンシーへ視線を向ける。

「私が意識を取り戻したことで、周囲のバンシーも一緒に理性を取り戻せました。これからは、皆さんにご迷惑をおかけすることもないでしょう」

「……それはありがたいですね。この前も、あのバンシーさんにグラン爺さんを助けてもらいましたし」

　カイルが素直に言う。

「命の危機にある人を、ちゃんと教えてくれるってことですよね」

「ええ、その通りです」

　シアネリスがうなずいた。

「それが、我らの役目ですから」

　エマも少し安心したように笑う。

　話が一段落すると、カイルとエマは村へ戻っていった。夜も遅い。二人の姿が見えなくなってから、シアネリスが静かにイリアへ向き直る。

「我が王」

「なんだ」

「もう一度、お側にいることをお許しいただけますか」

　イリアは、わずかに眉を上げた。

「何を今さら聞いておる」

「ですが……」

「其方は昔から、勝手に私の近くにいたであろう」

　シアネリスが目を見開く。

「今さら許しなど要らぬ。好きにせよ」

　しばらくの沈黙のあと、シアネリスが笑った。先ほどまでの、どこか張り詰めた表情ではなかった。

「……はい、ありがとうございます」

　イリアも、小さく笑う。

「改めて、久しいな。シアよ」

「はい。イリア様」

　夜の中で、二人は久しぶりに、同じ空を見上げた。