夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

36. エルフの訪問

　イルネアとネフィラグがリエルへやって来てから、数日が経った。

　二人がずっと村に留まっているわけではない。正気を取り戻したレイスやグールたちが古戦原を離れ、それぞれ本来の役目へ戻っていくのを見届けると、イルネアも時折どこかへ姿を消すようになった。ネフィラグも同じで、気が向けばリエルへ戻ってくるものの、朝から姿を見ない日もある。

　イリアはそれを特に咎めていなかった。彼らには彼らの役目がある。それを取り戻したのなら、好きにすればよい。

　そんな日の昼前だった。村はずれが、いつもより少し騒がしくなる。

「イリアさん！」

　呼ばれて振り返ると、カイルがこちらへ駆けてくる。その後ろでは、畑仕事をしていた何人かも、森の方角を見ていた。

「どうした？」

「森のほうから、人が来てる。たぶん、前に会ったエルフたちだ」

「ほう」

　イリアもそちらへ顔を向ける。やがて木々のあいだから、数人の人影が現れた。先頭を歩いているのはエーヴァルト。その隣にはリーゼロッテがいる。後ろにはフィルローデンのエルフが数人続き、それぞれ籠や包みを抱えていた。以前会ったときとは違い、誰も武器を構えてはいない。

　村へ入る手前でイリアを見つけると、エーヴァルトは少し歩みを速めた。

「イリア殿」

「久しいな、エーヴァルト」

「ええ。先日は、本当にありがとうございました」

　エーヴァルトは深く頭を下げ、リーゼロッテたちもそれに続く。

「わざわざ、礼を言いに来たのか？」

　エーヴァルトが後ろを振り返った。持ってきた籠の中には、乾燥させた薬草や木の実、森で採れた茸のほか、丁寧に編まれた籠や木工品も入っている。

「大したものではありませんが、村の者たちからです」

「随分と持ってきたものだな」

「皆、助けていただいたことに感謝しておりますので」

　リーゼロッテが苦笑する。

「本当は、もう少し持たされそうだったんですよ。さすがに運べませんので、止めましたけれど」

「これでも、十分に多いぞ」

　イリアが笑うと、張りつめていたものが少し解けたのか、エルフたちの表情も和らいだ。そこへ、エマやセシアたちも集まってくる。

「エーヴァルトさん、お久しぶりです」

「エマ殿。先日はありがとうございました。おかげで、負傷した者たちもかなり良くなりました」

「それなら、よかったです」

　エマは穏やかに笑う。森で何があったのか、それ以上のことを口にする者はいない。エーヴァルトもリーゼロッテも、あの日一緒に戦っていた者たちについては触れようとしなかった。エマたちも同じだった。

「立ち話もなんでしょう。中へどうぞ」

　セシアに促され、エルフたちが村の中へ足を踏み入れる。そこで初めて、何人かの足が止まった。畑の向こうを、一体のスケルトンが農具を担いで歩いている。少し離れたところでは、シアネリスが村の子供と何か話していた。そしてその先には、褐色の肌と長い耳を持つ者たちの姿もある。

　リーゼロッテが目を見開いた。

「……ダークエルフ？」

　声に気づいたのか、向こうにいたネル氏族の族長オルフェが振り返る。その傍らには、アーシャとトアドもいた。しばらく、双方が互いを見つめる。イリアは特に口を挟まず、その様子を眺めていた。先に動いたのは、オルフェだった。

「お客ですか？」

「ああ。森の奥にあるフィルローデンから来た者たちだ」

「フィルローデン……エルフの村だったのですね」

　オルフェが歩いてくる。エーヴァルトも何か考えるように彼を見ていたが、やがて軽く頭を下げた。

「初めまして、エーヴァルト・フィルローデンです」

「ネル氏族のオルフェだ」

　短い挨拶だった。険悪な空気になることもなければ、互いに武器へ手を伸ばすこともない。リーゼロッテが、少し不思議そうにオルフェたちを見る。

「こちらに住んでいるのですか？」

「ああ。しばらく前からな」

「人族の方々と、一緒に？」

「……そうですな。やはり、ダークエルフが人族と一緒に暮らしていることが気になりますかな？」

　オルフェが問い返すと、リーゼロッテは首を振った。

「いえ、少し驚いただけです。私たちは、ダークエルフの方と話す機会がほとんどありませんから」

「そうか、こっちも似たようなものだ」

　アーシャが笑う。

「エルフを見るのだって、久しぶりよ」

「そうなのですか？」

「わざわざ森を越えて会いに行く理由もないもの」

　あまりにも普通の返事だったからか、リーゼロッテもつられるように笑った。

「それもそうですね」

　横で見ていたエマが、小さく息をつく。心配していたわけではないのだろうが、少しだけ肩から力が抜けたようだった。

　その後、持ってきた荷物を共有建物へ運ぶことになった。薬草の籠を見つけたアーシャが、ふと足を止める。

「これ、フィルローデンで採れるの？」

「ええ。私たちの集落の辺りでは、珍しくありませんけれど」

「こっちの森だと、少し北へ行かないと見つからないのよ」

　リーゼロッテが、籠の中を覗き込んだ。

「そちらでは、どのように使われてました？」

「薬として使ってたわ。煮出すと苦いけど、熱を下げるのには便利だから」

「同じですね。私たちも、薬に使います」

　話しながら、二人はそのまま歩いていく。少し後ろで、トアドも別のエルフが持ってきた木工品を眺めていた。

「これ、お前が作ったのか？」

「いえ、村の職人です」

「面白い削り方するな」

「分かりますか？」

「ああ、俺も多少は木を弄るからな」

　いつの間にか、そこでも話が始まっていた。イリアはその様子を眺め、少しだけ目を細める。

「思ったより、あっさりしたものだな」

　隣にいたカイルが苦笑した。

「何か起きると思ってたんですか？」

「いや。だが、其方らはエルフとダークエルフを、随分と分けて考えておるからな」

「俺たちが、っていうより……世の中が、ですけどね」

「同じことであろう」

　カイルは少し考えてから、否定せずに肩をすくめた。

　　　＊

　昼を過ぎても、エルフたちはすぐには帰らなかった。セシアが用意した軽い食事を囲みながら、フィルローデンのことやリエルの暮らしについて話が続く。エーヴァルトは、村を行き交うスケルトンを何度か目で追っていた。

「以前にも見ましたが……本当に、普通に暮らしているのですね」

「スケルトンは本来墓守だが、村のことを手伝ってくれておるのだ」

「……怖がる者はいないのですか？」

「もちろん、最初はいたぞ」

　イリアが答えるより先に、カイルが笑った。

「俺も最初は、夜に見かけただけで心臓が止まるかと思いましたよ。今じゃ、畑で隣にいても気にならないですけどね」

　ちょうど外を通りかかったスケルトンが、こちらへ顔を向ける。カイルが片手を上げると、スケルトンも同じように手を上げ、そのまま歩いていった。エーヴァルトはその光景を見て、しばらく何も言わなかった。

「……不思議な村ですね」

「ふふ、同じことをよく言われる」

　イリアが答えると、リーゼロッテが笑う。

「少なくとも、私の知っている村とはかなり違います」

　その言葉に、アーシャが少し離れたところから口を挟んだ。

「住んでると慣れるわよ」

「そういうものなのでしょうか」

「そういうものよ」

　二人はすでに随分と話したらしい。先ほどよりも、互いへの遠慮が薄れていた。やがてエーヴァルトが、卓の端に置かれていた空の籠へ目を向ける。

「そういえば、ひとつ相談してもよろしいでしょうか」

「なんだ？」

「ここまで来る道についてです」

　イリアが首を傾げる。

「道？」

「はい。フィルローデンからここまでは、ほとんど森の中を進むことになります。私たちは慣れていますから歩けますが、荷物を運ぶとなると少々厳しい」

　リーゼロッテもうなずいた。

「今日も何度か、籠を木に引っかけましたから」

「確かに、あれだけ持って歩くのは面倒そうだったな」

「今後も交流を続けるのであれば、ある程度通りやすい道があれば助かると思いまして」

　エーヴァルトは、そこで一度言葉を切る。

「もちろん、こちらからも人を出します。リエルの皆さんだけにお願いするつもりはありません」

　イリアは少し考えた。フィルローデンまでの道ができれば、今日のような行き来もしやすくなる。リエルにとっても、悪い話ではない。

「よいのではないか？」

　あっさり答えると、エーヴァルトが少し驚いた顔をする。

「そんなに簡単に決めてしまって、よろしいのですか？」

「嫌なのか？」

「いえ、そういうわけでは……」

「ならばよかろう」

　イリアが笑う。ただ、実際に道を作るとなれば、自分ひとりで決めることでもない。

「詳しいことは、皆とも話してみよう。森については、其方らのほうが詳しいのであろう？」

「ええ。それはこちらで案内できます」

「なら、どこを通すか一度見て回るところからだな」

　話を聞いていたオルフェが、近づいてくる。

「道を作るなら、俺たちも見に行こうか」

　エーヴァルトが彼を見た。

「よろしいのですか？」

「ああ。リエルから森へ入る辺りなら、俺たちもそれなりに分かる」

　少し間を置いて、アーシャも笑う。

「フィルローデンにも、行ってみたいしね」

「歓迎しますよ」

　リーゼロッテが答えた。あまりにも自然なやり取りだった。エルフとダークエルフ。今の世では別の側に分けられている者たちが、森を通る道について、同じ卓で話している。けれど、イリアにはやはり、その区別のほうがよく分からない。

「では、決まりだな」

　そう言って、残っていた茶へ手を伸ばす。

　森の向こうにある村が、今までより少しだけ近くなる。