夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

35. 命への感謝

　古戦原に夜が降りるころには、周囲の騒がしさもすっかり収まっていた。

　正気を取り戻したレイスたちは、先ほどまでのように生者を探してさまようこともなく、静かに草原を漂っている。グールたちも地面を掻き返す手を止め、戸惑ったように周囲を見回していた。

　イリアはそんな彼らのあいだを歩きながら、イルネアへ顔を向ける。

「まだ、この辺りに導くべき魂は残っておるか？」

　イルネアは黒く沈んだ顔をゆっくりと巡らせた。しばらく古戦原を見渡したあと、小さく首を横へ振る。

「……ございません」

「そうか」

　今度はネフィラグを見る。法衣の裾を土で汚しながら、彼は少し離れた場所に転がっていた骨を、元の位置へ戻していた。先ほどまで自分たちが掘り返していたものだ。

「其方のほうはどうだ？」

「今すぐ俺らが手ぇ出さなきゃならねぇ死体はねぇですね」

　ネフィラグは骨についた土を払い、立ち上がった。

「古いのばっかだ。とっくに魂も抜けてる。俺らの仕事じゃねぇっすよ」

「では、やはり其方らがここに残っていたのは……」

「昔の戦でしょうね」

　ネフィラグは、古戦原を見渡す。

「でけぇ戦があって、死体が山ほど出た。俺らはその後始末に来た。そこまでは覚えてます」

「……私も」

　イルネアが短く続けた。

「……死者を導くために、ここへ来ました」

「それからずっと、ここにおったのか」

　ネフィラグは顔をしかめ、頭を掻く。

「どうも、そうみてぇですね。どの辺りからおかしくなったのかは、さっぱりですけど」

「……私も、記憶が曖昧です」

　イリアが眠りについたあとも、すぐにすべてを失ったわけではなかったのだろう。長い年月をかけて少しずつ本来の役目だけが歪み、その場を離れるという考えすら失っていった。

　ネフィラグが、少し離れたところに残る比較的新しい骨へ目を向ける。

「たまに俺らを討ちに来る奴もいたみてぇだな」

「覚えておるのか？」

「ところどころですけどね。武器持って突っ込んでくる連中がいた気はします。まあ、あの状態の俺ら相手じゃ……」

　最後までは言わなかった。何があったのかは、残されたものを見れば分かる。イリアもそれ以上は尋ねず、古戦原にいる夜の民たちへ視線を向けた。

「其方らも、もうここに留まる必要はないのであろう？」

　イルネアが、静かにうなずく。

「……そのようですね」

「俺らも同じですね。仕事もねぇのに、いつまでも古戦場に居座ってたってしょうがねぇ」

　ネフィラグの言葉を聞いたグールたちが、互いを見るようにゆっくりと顔を動かした。レイスたちも、先ほどまでとは違い、自らの意思で周囲を見渡している。ここに縛られていた者たちも、これからはそれぞれ本来の役目へ戻っていくのだろう。

「では、私たちも帰るか」

　イリアがそう告げると、ネフィラグが首を傾げた。

「帰るって、どこへです？」

「今はリエルという村におる。シアネリスとルグナードもそこだ」

「村？」

「ああ。なかなか面白いところだぞ」

　ネフィラグは少し考え込んだあと、ふと思い出したように顔を上げた。

「……ノクティアは残ってんですか」

「ああ。ガルディムがおる」

　今度こそ、ネフィラグがはっきりと驚いた。

「……あの爺さんも無事なんですか」

「元気に墓を守っておるぞ」

「そりゃ何よりだ」

　青い霊体のイルネアも、わずかに顔を上げる。

　イリアはそんな二人を見てから、足もとへ影を広げた。

「ガルディムにも、そのうち顔を見せてやるとよい。今日は一度、リエルへ戻ろう」

「分かりましたよ」

　ネフィラグが影の上へ足を踏み入れ、イルネアも静かにイリアのそばへ寄る。三人の姿を影が包み込んだ。

　　　＊

　影を抜けると、そこは見慣れたリエルの外れだった。

　すでに日は沈み、村の家々から灯りが漏れている。少し離れた場所では、何体かのスケルトンがまだ作業を続けていた。

「ここが、リエルだ」

　イリアが一歩前へ出る。

　イルネアは何も言わず、村を見渡していた。その青い身体は夜の中でも淡く光り、顔の部分だけが深い闇に沈んでいる。隣に立つネフィラグも、痩せた死者の身体に古びた法衣という姿で、村人から見れば十分に異様だろう。

　それでも、騒ぎにはならなかった。近くにいた村人が一瞬足を止めたものの、イリアの姿を確かめると、遠巻きに様子を見るだけだった。すでにリエルには、スケルトンも、バンシーも、デュラハンもいる。新しい夜の民が増えた程度では、以前ほど驚かなくなっているらしい。

「随分と慣れたものだな」

　イリアが呟くと、ネフィラグが村人たちを見回した。

「……ここ、人間の村ですよね？」

「ああ」

「俺ら見ても、逃げねぇんですか」

「ああ。みな親切で、良い者たちばかりだ」

「でしょうねぇ」

　村の中央へ向かって歩いていると、こちらに気づいた人影が駆けてくる。

「イリア様！」

　シアネリスだった。イリアの姿を見て安心したように微笑んだ彼女は、その後ろに浮かぶ青い霊体に気づき、足を止める。

「……イルネア？」

「……シアネリス」

　シアネリスの表情が、一気に明るくなった。

「本当にイルネアなんですね！」

　そのまま近づいていくシアネリスに対し、イルネアは動かない。だが、逃げることもなく、その場で彼女を待っていた。

「また会えて、本当によかったです」

「……私もだ」

　短い返事だったが、それだけでシアネリスには十分だったようだ。その少し後ろから、ルグナードもやってくる。

「無事に戻られましたか、イリア様」

「ああ。見ての通りだ」

　ルグナードはイルネアへ向けて一度深く頭を下げ、それからネフィラグへ顔を向けた。

「ネフィラグまで一緒とは、予想していなかった」

「俺もだよ。気づいたらイルネアと同じ古戦場にいやがった」

「其方も変わらぬな」

「そっちもな。相変わらず堅苦しい格好してやがる」

「鎧を脱ぐことはできぬのでな」

「知ってるよ。冗談だっての」

　昔と変わらない調子で言い合う二人を見て、イリアは小さく笑った。シアネリスもようやくネフィラグに気づいたらしく、嬉しそうに声をかける。

「ネフィラグも、お久しぶりです」

「おう。元気そうじゃねぇか」

「ええ。ネフィラグも……元気そう、と言っていいのでしょうか」

「ハハ、ついさっきまで我を忘れて暴れてたぜ」

　シアネリスが少し困った顔をし、ネフィラグが笑う。その声を聞きつけたのか、共有建物のほうからエマとセシアも顔を出した。

「イリア様、お帰りなさい」

「ああ。今戻ったところだ」

　エマの視線が、イリアの後ろにいる二人へ移る。

「こちらの方が、……イルネアさんですか？」

「そうだ。それと、こちらはネフィラグ。たまたま同じところにおってな」

「ネフィラグだ。どうも」

　ぶっきらぼうながら、ネフィラグは軽く頭を下げた。

「エマです。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　セシアも二人を眺めたあと、イリアへ目を向ける。

「帰ってきたばかりなんでしょう？　ちょうど夕飯の支度をしてたところだから、イリアさんも食べていかない？」

「それはありがたいな」

　イリアが答えると、ネフィラグが料理の匂いに気づいたように鼻を動かした。セシアもそれに気づく。

「ネフィラグさんも食べる？」

「おう。もらえるならぜひ」

　その返事に、シアネリスが少し意外そうに顔を向けた。

「ネフィラグは、食事が必要でしたっけ？」

「別に食わなくても平気だけどな。うまいもんまで断る理由もねぇだろ」

「其方らしいな」

　イリアが笑う。

　　　＊

　共有建物の卓には、温かい煮込み料理と焼いたパン、それに野菜を使った料理が並べられた。料理を口にするのはイリアとネフィラグだけだったが、イルネアやシアネリス、ルグナードも近くに集まり、久しぶりの再会を楽しんでいる。エマとセシアも同じ卓につき、話に加わっていた。

　ネフィラグは目の前に置かれた料理をしばらく眺めてから、静かに姿勢を正した。さっきまでの雑な態度が、ほんの少しだけ変わる。

「……いただきます」

　そう言って軽く頭を下げ、それから料理へ手を伸ばした。エマがその様子を見て、少し目をしばたたく。

「ネフィラグさんも、そういうことをされるんですね」

「ん？」

「食事の前に、命へ感謝することです。ルメリア教にも、似た教えがあるので」

　ネフィラグの手が止まった。

「ルメリア教？」

「はい。現代では大きな宗教ですよ。特に東の聖教国では、ほとんどの方が信仰しているそうです」

「へぇ」

　ネフィラグはしばらく考えてから、煮込みの中の肉を木の匙ですくった。

「良い事言う教えじゃねえか」

「そうですね。食べ物を粗末にしないことは、かなり厳しく教えられるそうです」

「そりゃ当然でしょう」

　ネフィラグは匙を置き、料理を指す。

「これだって、少し前までは生きてたんだ。こっちが生きるためじゃなくても、食うと決めたなら命を貰うことに変わりはねぇ。礼くらい言わなきゃ失礼ってもんだ」

　言葉遣いは乱暴なのに、言っていることだけは妙に真面目だった。エマは少し笑う。

「ルメリア教の方とは、話が合うかもしれませんね」

「まあ、その話を聞く分には気は合いそうだ」

　ネフィラグはそれ以上気にする様子もなく、料理を食べはじめた。

「……うまいな、これ」

「本当？　よかった」

　セシアが嬉しそうに笑う。ネフィラグは二口目を食べる前に、ほんの一瞬だけ皿へ目を落とした。それから、今度は声に出さず、小さく頭を下げる。

　イリアはその様子を横目に見ながら、自分もパンをちぎった。千年前と変わらない。ぶっきらぼうで、雑で、口も決して綺麗ではない。それでも、命だけは決して粗末にしない。

　その隣では、青い霊体のイルネアが、静かに村の様子を眺めている。外からは、まだ働いているスケルトンたちの足音が聞こえ、その近くを村人たちが当たり前のように通り過ぎていく。イルネアが、わずかに顔を動かした。

「……不思議な場所ですね」

「そうであろう？　私は気に入っておる」

　イリアは小さく笑う。

　イルネアは、しばらく村の灯りを眺めていた。