夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

33. アウグスフェルト

　町を出てから、二日ほどが過ぎた。

　食堂の店主は、アウグスフェルトまで四日か五日はかかると言っていたが、それは夜になれば宿を取り、身体を休める普通の旅人の場合だ。イリアには眠る必要がない。日が沈んでも歩みを止めることなく街道を進み、ときおり食事をしたり、道を確かめたりするために足を止める程度だった。そのため、店主の言っていたよりも随分早く、目的地へ近づいていた。

　もっとも、急いでいたわけではない。途中の宿場で見慣れない料理を見つければ食べてみたし、道端で気になるものを見つければ、少し足を止めることもあった。千年ぶりに見る外の世界には、知らないものがいくらでもある。イルネアに早く会いたいとは思っていたが、こうして旅をすること自体も、イリアは楽しんでいた。

　そんな道中も、アウグスフェルトへ近づくにつれて、少しずつ様子が変わりはじめる。昨日までは何台もの荷馬車とすれ違っていた街道も、今では人影が随分と少ない。

　しばらく歩くと、街道が二つに分かれている場所へ出た。一方はそのまま多くの轍が続いているが、もう一方は、明らかに使われている形跡が少ない。道の端には草が伸び、荷車の跡もまばらだった。古い道標を確かめると、そこにはアウグスフェルトの名が刻まれている。

「こちらか」

　イリアは迷うことなく、人通りの少ない道へ入った。

　しばらく進むと、周囲に畑や人家は見えなくなった。緩やかな丘と草原が広がり、ところどころに古い石造りの建物の残骸が見える。崩れた壁だけが残っているものもあれば、土に半ば埋もれているものもあった。

　さらに先へ進んだところで、イリアは道の脇に並ぶ石碑へ目を向けた。いくつもの名前が刻まれている。だが、覚えのないものばかりだった。

「……これは、私が眠ったあとのものか」

　千年前にも、この辺りには死者を弔うための墓標がいくつも建てられていた。しかし、目の前にあるものは明らかに新しい。新しいといっても、数百年は経っているのだろう。表面は風雨に削られ、文字の一部は読めなくなっていた。その先にも、同じような石碑や慰霊碑が点々と残っている。

「随分と増えたものだな」

　昔から争いの絶えない土地ではあった。それでも、千年を経てなお同じように血が流されていたことには、少し複雑なものを感じる。イリアは石碑から視線を外し、再び歩き出した。

　　　＊

　日が傾きはじめたころ、草原の向こうに、かつて見た覚えのある丘が現れた。形は多少変わっているものの、間違いない。アウグスフェルトだ。

　丘の周囲には崩れた石壁や古い砦の跡が残り、そのさらに奥まで広い平地が続いている。昔、この辺りには何度も軍勢が集まった。戦が終われば多くの死者が残り、夜になると、レイスたちがその魂を導いていた。イルネアも、その中にいた。

　イリアが古戦原へ足を踏み入れると、ほどなくして、何かが視界の端を横切った。薄く揺らめく、人の形。足を止める。ひとりではない。少し離れたところにも、さらにその向こうにも、半透明の影が漂っている。

「やはり、レイスがおるな」

　姿そのものは、リエル近くの森で出会った者たちと変わらない。だが、動きがおかしい。本来なら死者の魂に寄り添い、行くべき場所へ導くはずの彼らが、草原をさまよいながら、生きているものを探すように周囲へ意識を向けている。

　そのうちのひとりが、イリアに気づいた。動きが止まる。次の瞬間、レイスは地面を滑るように近づいてきた。

「……ァ…アァ……」

　伸ばされた腕が、イリアの胸もとへ向かう。指先が触れるより早く、足もとの影が伸びた。黒い影がレイスの身体を絡め取り、その場に縫い止める。

「やはり、其方もか」

　レイスは影の中でもがきながら、なおイリアへ手を伸ばそうとしていた。そこに意思らしいものはほとんどない。ただ、生きた魂を求める衝動だけが残っている。イリアは近づき、その姿を静かに見つめた。

「……」

　影に触れたまま、レイスの内側へ意識を向ける。命あるものとは違う。けれど、夜の民には夜の民としての在り方がある。長い年月のあいだに絡みついた歪みを、ひとつずつ、本来の形へ戻していく。

　やがて、激しく揺れていたレイスの輪郭が落ち着いた。イリアが影を解くと、レイスはしばらくその場に漂ったまま、周囲を見回していた。自分の手へ目を落とし、それから、目の前のイリアへ視線を移す。動きが止まった。

「……イ、イリア様、御帰還、ナサレテイタノデスネ」

「ああ。少し前にな」

　レイスは、ゆっくりと頭を垂れる。

「オ会イデキテ、光栄デス」

「其方も、随分と長いこと苦しんでいたようだな」

　その言葉に、レイスは少し俯いた。

「……御迷惑ヲ、オ掛ケシマシタ。私ハ、生者ノ魂ニマデ手ヲ伸バシテ……」

「気にするな。其方が望んでしていたことではあるまい」

「シカシ……」

「戻れたのであれば、それでよい」

　イリアがそう言うと、レイスはしばらく黙っていたが、やがてもう一度、深く頭を下げた。その様子を見届け、イリアは周囲へ目を向ける。

「イルネアは、この辺りにおるのか？」

「ハイ。イルネア様ノ御気配ハ、コノ先カラ」

　レイスが、古戦原の奥へ顔を向ける。その方向には、さらに多くのレイスが漂っていた。

「そうか。やはり、ここにおるのだな」

　場所さえ分かれば、あとは進むだけだ。イリアが歩き出そうとした、そのときだった。少し離れた場所から、土を掻くような音が聞こえてくる。足を止め、そちらへ目を向けた。

　崩れた石壁の向こうで、何人かの人影が地面にしゃがみ込んでいる。だが、人間ではない。灰色がかった肌。土に汚れた手。地面を掘り返しながら、埋もれていた古い骨や朽ちた武具を取り除いていた。そのうちのひとりが、突然動きを止め、ゆっくりと顔を上げる。

「……グールまでおるのか」

　イリアは目を細めた。その姿もまた、イリアの知るグールとは違っていた。本来の彼らは、残された亡骸を扱い、死者の身体に留まったものを整理する夜の民だ。しかし目の前のグールたちは、何かを探すように地面を掘り続けながら、ときおり周囲へ鋭い視線を向けている。ひとりがイリアに気づくと、低く唸るような声を上げた。それに反応し、近くにいたグールたちも、次々と立ち上がる。

　レイスが、不安そうに身を揺らした。

「彼らも、同じように変わってしまったのか？」

「ハイ……。長イ間、コノ地ニ留マッテオリマス」

「イルネアから、何か伝わってきてはおらぬのか？」

「申シ訳アリマセン。詳シイコトマデハ……」

　原初の夜の民は、同じ種の者たちへ広く意思を伝えることができる。だが、それは一人ひとりと細かな会話をしているわけではない。目の前のレイスが、イルネアの事情まで知っているとは限らなかった。

　イリアは近づいてくるグールたちを見ながら、足もとから影を広げる。

「其方はここにおれ。まだ戻ったばかりなのだからな」

　レイスを背にかばうようにして、イリアは前へ出た。グールたちは数人。だが、そのさらに奥にも気配がある。レイスだけではない。この古戦原には、かなりの数のグールまで集まっているらしい。

「イルネアを探しに来ただけだったのだがな」

　広がった影が、近づいてきたグールたちの足もとへ絡みつく。イリアはその向こうに広がる古戦原を見渡した。夕暮れの空の下、いくつものレイスが淡く揺らめき、その下ではグールたちが地面を歩き回っている。イルネアの気配は、さらに奥から感じられた。

「……どうやら、少し事情がありそうだ」

　イリアは影でグールたちの動きを止めると、そのまま古戦原の奥へ目を向けた。