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28. 魂の導き手

　フィルローデン村の負傷者の治療が一段落したころには、日はかなり傾いていた。重傷者はまだ何人もいるが、エマによれば、今すぐ命が危ない者はいないらしい。

　イリアたちはエーヴァルトに別れを告げ、リエルへ戻ることにした。

「本当に、ありがとうございました」

　エーヴァルトが、改めて頭を下げる。

「気にするでない。それより、しばらくは森の獣に気をつけたほうがよいだろうな」

「ええ。こちらでも、見回りを増やします」

　バルガスたち鬼人族は、まだフィルローデン村に残るという。怪我人も多く、今からダンの里まで戻るのは難しい。

　イリアはデュラハンの馬上に乗り、先頭のルグナードに続いて村を離れた。

　　　＊

　しばらく森を走ったところで、先を飛んでいたバンシーが速度を落とした。ルグナードが黒馬を止める。

　少し先の木陰から、低い唸り声が聞こえていた。灰狼が一頭、こちらへ牙を剥いている。エマを乗せたデュラハンが前へ出ようとしたが、イリアが手で制した。

「待て」

　灰狼は、逃げようとしない。よく見ると、その後ろの草むらに、小さな影が横たわっていた。

「……子供？」

　エマも気づいたらしい。まだ幼い灰狼が、後ろ脚のあたりから血を流している。息も浅く、立ち上がる様子はなかった。

　親の灰狼が、再び唸る。イリアは馬から降りた。

「イリア様、危険です」

「大丈夫だ」

　一歩近づくたびに、唸り声が大きくなる。とうとう飛びかかろうとしたところで、影が前脚に絡みついた。灰狼が身を捩る。

「少し待て。子を取るつもりはない」

　当然、言葉が通じた様子はない。それでも、動けない親の脇を通り、イリアは子のそばにしゃがみ込んだ。後ろ脚から腹にかけて、大きく裂かれている。

「別の獣にやられたか」

　イリアは指先を軽く傷つけ、滲んだ血を傷口に触れさせた。しばらくすると、流れていた血が止まり、荒かった呼吸も、少しずつ落ち着いていく。

　立ち上がって、親の灰狼を縛っていた影を解く。灰狼はすぐに子のもとへ駆け寄り、鼻先を押しつけて、何度も身体の匂いを嗅いだ。それからイリアへ顔を向ける。まだ警戒はしているものの、もう飛びかかってはこなかった。親狼は子の首もとをくわえ、そのまま木々の奥へ消えていった。

　エマがその後ろ姿を見送り、何か言いたげにしている。

「……イリア様は、魔獣でも助けるんですね」

「すべての生き物を助けるつもりはないぞ。だが、目の前で苦しんでおるのなら、多少の手助けくらいは目を瞑ってくれ」

　それだけ言って、イリアは馬へ戻ろうとした。そのとき、少し離れた場所に残る足跡が目に入る。灰狼だけではない。蹄の跡や、小さな獣の足跡が、いくつも重なっていた。

「……随分と足跡が多いな」

　ルグナードも辺りを見回す。

「どれも、同じ方角から来ているようですね」

　フィルローデン村とは反対側。森のさらに奥だった。イリアは少し考えてから、バンシーを見る。

「上から見てきてくれるか」

「カシコマリマシタ」

　バンシーが木々の上へ飛び上がり、ほどなくして戻ってきた。

「奥ニモ、獣ガ大勢イマス。皆、コチラヘ逃ゲテキテイマス」

「やはりか」

　フィルローデン村を襲った灰狼や鉄猪も、最初から村を目指していたわけではなかったのかもしれない。

「少し様子を見てみるか」

　ルグナードがうなずき、再び黒馬を進める。

　　　＊

　森の奥へ入るにつれ、様子がおかしくなっていった。生きた獣の姿はほとんどない。代わりに、途中で何頭か倒れている。その身体に、大きな傷は見当たらなかった。

　イリアは、そのうちの一頭のそばで足を止める。

「……なるほどな」

「何か分かりましたか？」

　エマが尋ねると、イリアは顔を上げた。

「ああ、おそらくレイスだな」

　すると、木々のあいだに、淡い人影が浮かびはじめた。半透明の身体を揺らしながら、いくつもの霊のようなものが、森を漂っている。一頭の鹿が、その横を走り抜けた。

「アァ…ウァ…」

　伸ばされた腕が鹿に触れようとしたところで、イリアの声が響く。

「何をしておる」

　霊の動きが止まった。いくつもの顔が、一斉にイリアへ向く。しばらく宙を漂っていた霊たちが、ゆっくりと集まってきた。イリアが手を伸ばすと、輪郭が揺れる。やがて、濁っていた気配が、少しずつ落ち着いていった。

　ひとりの霊が、イリアの前へ進み出る。

「……王ヨ、オ戻リニナラレタノデスネ」

「ああ。お前たちも、目が覚めたか」

「……ハイ。申シ訳ゴザイマセン」

　イリアは、周囲のレイスたちを見渡した。

「謝罪はよい、私のせいでもあるからな。それより、イルネアは今どこにおる」

　その言葉を聞いて、ひとりのレイスが遠くを指さした。

「北東……遠ク」

「北東？」

「アウグスフェルト」

　イリアの目が、わずかに細くなる。

「アウグスフェルトか」

　エマがイリアを見た。

「知ってるんですか？」

「ああ。昔から幾度も戦場になった土地だ。死者も多かった。……イルネアは、まだあそこにおるのか」

「多クノ同胞ガ、イルネア様ノ近クニオリマス」

　イリアはしばらく考えた。アウグスフェルトは遠い。具体的な場所が分からず、影渡りも使えないため、すぐに向かえる土地ではなかった。

「……分かった。感謝するぞ」

　レイスたちが、静かに頭を下げる。

「其方らも、もう生者を追うでないぞ」

「……承知イタシマシタ」

　イリアは再びデュラハンの馬に乗った。

「一度、リエルへ戻ろう」

　ルグナードも馬首を返す。

　森の向こう、遥か北東。次に向かう場所が決まった。