夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

24. かつての光景

　トアドが枝を払いはじめると、近くにいたスケルトンも、同じように作業へ取りかかった。朝には人の背丈ほどの草や灌木に覆われていた場所が、昼を過ぎるころには、すっかり開けている。

　イリアはその中を歩きながら、昨日まで難儀していた大きな切り株が運ばれていくのを眺めた。

「……早いものだな」

「五十人も増えましたからね」

　近くで土を掘っていたカイルが、手を止める。

「昨日は、あれひとつ抜くのに何人もかかってましたよ」

「ガルディムが五十は必要だと言った意味が、よく分かった」

　森の近くでは、ネル氏族の住居を建てるために木材が運ばれ、別の場所では、柵の杭を立てる穴が掘られている。

「イリアさん、そこ危ないですよ」

「ん？」

　振り向くと、すぐ横を、長い丸太を抱えたスケルトンたちが通り過ぎていった。

「ああ、邪魔をしてすまぬな」

「はは、イリアさんも邪魔になることあるんですね」

　道を空けるイリアを見て、カイルが笑う。邪魔にならぬよう、イリアは少し離れた場所へ移り、そこから村の作業を眺めることにした。

　　　＊

　夕方になるころには、新しい畑の輪郭がかなり見えてきた。まだ土を起こしただけの場所が多いが、どこまでが畑になるのかは、ひと目で分かる。

　住居のほうでも、最初の一棟は柱が立ちはじめていた。ドーガンが、組み上がった骨組みを見上げる。

「今日はここまでだな。暗くなってからやって怪我をしても、仕方ない」

　ネル氏族の若者たちも、道具を置きはじめた。

「思ったより進んだな」

「昨日のままだったら、柱までいかなかっただろうな」

　トアドが腕についた木屑を払いながら、新しく拓かれた土地を見渡す。そこへ、オルフェもやってきた。

「畑のほうも、かなり進んだそうだ」

「ああ。明日には、土を起こすところまでいけるって」

　少し離れた場所では、リエルの村人たちも片づけを始めている。使った鋤を集め、スケルトンがまとめて運ぶ。ネル氏族の者が余った木材を端へ寄せ、その続きを、リエルの男が手伝っていた。

　イリアは、その様子をひとり眺めていた。

　　　＊

　翌日も、作業は朝から続いた。

　開墾した土地を耕しはじめる一方で、住居を作る人数も増えた。ネル氏族には森の木を扱い慣れた者が多く、ドーガンが一度組み方を見せると、あとは自分たちの手で進めていく。

「そこ、もう少し上げてくれ」

「このくらいか？」

「もう少し……よし、そこで止めろ」

　柱を支えていたスケルトンが、ぴたりと動きを止めた。

「今だ。固定するぞ」

　トアドたちが、縄と木材で柱を留めていく。

　畑では、アーシャがヘインと並んで土を見ていた。

「豆なら、この辺りでも育つと思います。ただ、前の集落では、もう少し森の土を混ぜていました」

「何か変わるのか」

「落ち葉の積もったところの土を使うと、水持ちが良くなるんです」

「なるほどな。一度、試してみるか」

　二人の近くでは、ネル氏族の者たちが森から土を運んできている。リエルで続けてきたやり方と、ネル氏族の知っているやり方。どちらかに合わせるのではなく、使えそうなものから順に試していた。

　数日もすると、最初に張られていた布だけの寝床は、かなり減っていた。新しい住居はまだ簡素なものだが、雨風をしのげる程度には、形になっている。

　昼になると、畑の近くに大きな鍋が置かれた。リエルの村人とネル氏族の者たちが同じ場所に座り、作業の合間に食事を取る。スケルトンたちは食事を必要としないため、その間も、道具の整理や木材運びを続けていた。

「おい、お前たちも少し休んだらどうだ」

　ドーガンが声をかけると、近くにいたスケルトンが首を傾けた。

「我々ハ疲労ヲ感ジナイ。気ニスルナ」

「そうだったな……」

　ドーガンは少し考え、手にしていたパンを自分でかじった。

「じゃあ、その木だけ向こうへ頼む」

「承知シタ」

　それを見ていたトアドが、笑う。

「もう、使い方に慣れてるじゃないですか」

「……おい、使い方って言うな。俺らは手伝ってもらってるんだ」

　そう返して、ドーガンは残りのパンを口へ放り込んだ。

　　　＊

　その日の夕方。

　イリアは少し高くなった場所から、リエルと、新しく拓かれた土地を眺めていた。畑にはいくつもの畝ができている。その先には新しい家が並びはじめ、森との境には柵が伸びていた。リエルから来た者とネル氏族の者が一緒に道具を片づけ、その脇を、木材を抱えたスケルトンが通り過ぎていく。

　少し遠くでは、子供たちが何人か集まっていた。リエルの子もいれば、ネル氏族の子もいる。何をしているのかまでは聞こえないが、地面に何かを描きながら、騒いでいた。

「ここにおられたのですね」

　隣へ、シアネリスが降りてくる。

「ああ。随分と変わったものだと思ってな」

　シアネリスも、村のほうを見やった。

「ほんの数日前まで、あちらには何もありませんでしたから」

「そうだな」

　イリアの視線が、新しく建った家から畑へ移る。誰かが木を運び、誰かが土を耕し、誰かが食事を作る。種族も、生きているかどうかさえも違う者たちが、ひとつの場所で、それぞれの仕事をしていた。

　ずっと昔にも、似た景色を見たことがある。

「……あの頃を思い出すな」

「ノクティアを、ですか？」

　イリアは目を細めた。

「ああ。あそこも最初は、この程度の規模だったと思ってな。人が増えるたびに家を建て、畑を広げて。気がつけば、随分と大きくなっておった」

「……懐かしいですね」

　風が畑を抜け、新しく建てられた家々のあいだを通っていく。イリアは、しばらくその景色を眺めていた。

　　　＊

　翌朝。

　シアネリスはリエルの上空に出たところで、ふいに動きを止めた。

　昨日までと、何かが違う。村も畑も、見える景色は何も変わっていない。それでも、リエルの一帯を包むように、よく知る気配が静かに広がっていた。

　しばらくして、夜の巡回から戻ってきたルグナードが、彼女の近くで馬を止める。

「……感じますか」

「ああ。昨夜からだな」

　シアネリスは、村のほうを見下ろした。

「イリア様には？」

「……まあ、今は言わなくてよいだろう」

「それもそうですね」

　朝日が昇りはじめたリエルでは、すでに人々が家から出てきていた。

　いつもと変わらない朝が、始まっていた。