夜の王は夢を見る ～目が覚めたらアンデッドが怪物扱いされていました～

23. 頼もしい協力

「……人手か」

　イリアは作業中の者たちを眺めながら、小さく呟いた。まだ手のつけられていない土地は広い。畑を作るだけではない。ネル氏族の住居も必要になるし、その周囲には獣を防ぐ柵もいる。

　少し考えたあと、イリアはヘインたちのほうへ歩いていった。

「少し出てくる」

「どこへ行くんです？」

「まあ、人手を借りにな」

　ヘインが首を傾げる。それだけ告げると、イリアの足もとから影が広がった。

「……まさか、ノクティアに？」

　消えていく影を見つめながら、カイルは以前訪れた大墓所と、そこにいた無数のスケルトンを思い出していた。

　　　＊

　暗闇を抜けた先に、巨大な石造りの建物が現れる。ノクティア大墓所。リエルから訪れるのは、ガルディムと再会した日以来だった。

　墓所の周囲では、今日も多くのスケルトンが動いている。イリアの姿に気づくと、近くにいたスケルトンたちが、次々と足を止めた。

「久しいな」

「イリア様」

「オ帰リナサイマセ」

　声をかけてくる者たちに応えながら、奥へ進んでいく。ほどなくして、巨大な盾を携えたガルディムが姿を現した。

『……イリア様、如何ナサイマシタカ』

「急に来てすまぬな、ガルディムよ。少し頼みがあるのだが」

『何ナリト、申シ付ケ下サイ』

「スケルトンを、二十ほど貸してくれぬか」

　ガルディムの眼窩に灯る淡い光が、わずかに揺れた。

『リエル村ニ、何カ？』

「ああ、ダークエルフが五十人ほど増えたのだ。今は村はずれに住まわせておるがな。なにやら、奴隷狩りから逃げてきたらしい」

　ガルディムは、静かに聞いている。

「それで畑を広げることになったのだが、随分と手間がかかっておってな。人手が欲しいそうだ」

『住居ハ？』

「まだ仮のものだ。これから建てる」

　ガルディムは少し考えたあと、背後にいたスケルトンへ顔を向けた。

『五十、集メヨ』

「……五十？」

『エエ。二十デハ足リヌト、判断シマシタ』

　イリアが目をしばたたく。

『畑ヲ広ゲ、住居ヲ建テ、柵ヲ作ル。人ガ増エレバ、見回ル範囲モ広ガリマス。二十デハ、スグニ手ガ足リナクナルデショウ』

　イリアは少し考え、素直にうなずいた。

「……そうだな、では五十借りよう」

『承知シマシタ』

　すでに、何体ものスケルトンが墓所の前に集まりはじめていた。その数は次第に増え、やがて五十ほどになる。古びた鎧を身につけた者もいれば、簡素な布をまとった者もいる。持ち物も様々で、つるはしや鋤を手にしている者までいた。

　イリアは、その一団を見渡す。

「随分と手際がよいな」

『……昔モ、同ジヨウナコトハ、何度モアリマシタノデ』

「……」

　遠い昔のノクティアにも、そんな時期があった。人が増えるたびに土地を拓き、家が建ち、道が伸びていった。

「……そうであったな」

　ガルディムは、集まったスケルトンたちへ向き直る。

『イリア様ニ従エ。リエルノ者タチヲ手伝ウノダ』

「承知シマシタ」

　いくつもの声が重なった。イリアはその様子を見て、足もとへ影を広げる。

「では、借りていくぞ」

『何カアレバ、イツデモ御声ガケヲ』

　影が、五十体のスケルトンにまで一気に広がる。次の瞬間、全員の姿が墓所から消えた。

　　　＊

　リエルでは、昼を過ぎても作業が続いていた。

　朝から掘り返していた大きな切り株を、トアドたちがようやく地面から引き抜く。

「よし、動いた！」

「そのまま倒せ！」

　何人かで縄を引き、切り株が大きな音を立てて横倒しになった。ヘインが腰に手を当てる。

「ひとつ抜くのに、これか……」

　すぐ近くには、まだ何本も切り株が残っている。ドーガンも、斧を肩に担いだ。

「こりゃ、畑になるまで相当かかるぞ」

「まず今日中に、この辺りだけでも――」

　ヘインの言葉が止まった。少し離れた場所の影が、大きく広がっている。周囲にいた者たちも気づき、手を止めた。

「……何だ？」

　影の中から、イリアに続いて、スケルトンたちが次々と姿を現す。やがて五十体ほどが開墾地に並ぶと、リエルの者もネル氏族の者も、作業の手を止めていた。最後のひとりが現れ、影が消える。

　ヘインが、並んだスケルトンの数を眺めた。

「戻ったぞ」

「……イリア様、人手を借りに行くとは聞きましたが……」

　イリアは後ろを振り返る。

「五十人ほど借りてきた」

「五十……」

　ヘインの隣で、ドーガンもスケルトンたちを見回していた。

「随分、増えたな」

「私は二十ほど借りるつもりだったのだが、ガルディムが五十は必要だと言ってな」

　ドーガンがうなずく。

「確かに、やることはいくらでもありますからな」

「そうか、ならば使ってやってくれ」

　近くにいたスケルトンのひとりが、一歩前へ出た。

「我々ハ何ヲスレバヨイ」

　ヘインは少し考えて、まだ残っている切り株を指す。

「まず、あれを抜きたいんだ。根の周りを掘ってるんだが、なかなか動かなくてな」

「了解シタ」

　何体かのスケルトンが、すぐに動いた。つるはしと鋤を持った者が根の周囲に集まり、土を掘りはじめる。別の者たちは、転がっている石へ向かった。

「そっちは、畑の外まで運んでくれ！」

「承知シタ」

「切った木はこっちだ！　家と柵に使うから、捨てるなよ！」

　ドーガンの声に従い、数体が木材を運びはじめる。さっきまで人手が足りず止まりかけていた作業が、急に動き出した。

　ネル氏族の者たちは、その様子を少し離れたところから見ている。トアドの隣にいたダークエルフの男が呟いた。

「……俺たちのために来たのか？」

「自惚れじゃなければ、そうみたいだな」

　昨日までなら、五十体ものスケルトンが現れれば、逃げ出していたかもしれない。そのスケルトンたちが、自分たちの家を建てるための木を運び、食べ物を育てるための土地を掘り返している。

　オルフェも、その光景を見つめていた。

「族長」

「ああ。俺たちも戻ろう」

　止まっていたネル氏族の者たちが、再び道具を手に取る。リエルの村人も、作業へ戻っていった。

　イリアは、しばらくその様子を眺める。五十体のスケルトンが加わっただけで、先ほどまでとは比べものにならない速さで、土地が拓かれていく。

「ガルディムの言うとおりだったな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、イリアも作業の輪のほうへ歩いていった。