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19. ダークエルフ

　足もとを覆っていた暗闇が消え、カイルの視界に森の木々が戻ってきた。身体が地面へ戻った感覚に、足がすぐには追いつかない。

「……っ」

　一歩よろけたところで、隣にいたイリアが腕を支えた。

「大丈夫か」

　カイルは俯いたまま、何度か深く息をする。気持ち悪さはあるが、初めて影を渡ったときほどではなかった。あのときは立っていることさえできなかったが、今回は自分の足で踏ん張れている。

「……前よりは、かなり楽です」

「本当か」

「はい。少なくとも、今回は座り込まずに済みそうです」

　イリアが心配そうにカイルの顔を覗き込んでいると、少し離れた場所にいたルグナードが、街道のほうへ顔を向けた。

「……誰か来ます」

　蹄の音が聞こえてくる。木々の向こうに、青白い火が見えた。一騎のデュラハンが、街道を駆けてくる。こちらに気づくと速度を落とし、ルグナードの前で黒馬を止めた。

「ルグナード様」

「どうした」

　デュラハンは一度イリアたちのほうへ目を向け、それから改めて、ルグナードへ向き直る。

「オ戻リ早々、申シ訳アリマセン。御報告ガアリマス」

「構わん。続けてくれ」

「巡回中、街道ノ近クデダークエルフノ一団ト接触シマシタ」

　カイルが顔を上げた。イリアも、その名に反応する。

「ダークエルフか、懐かしいな」

　ルグナードは、報告に来たデュラハンに続きを促した。

「何人ほどだ」

「五十人ホドデス。ネル氏族ト名乗ッテオリマシタ。子供ヤ老人モ一緒デス」

「氏族ごと移動しているのか」

「ソノヨウニ見エマス」

　そこまで答えたところで、デュラハンがわずかに間を置いた。

「ソレト、彼ラハ我ラノ役目ヲ知ッテオリマシタ」

　ルグナードの視線が、鋭くなる。

「我々の役目を？」

「ハイ。デュラハンガ夜道ヲ行ク者ヲ獣ヤ賊カラ守ルコトモ、ホカノ夜ノ民ノ役目モ知ッテイマス」

　シアネリスが、驚いたように呟いた。

「千年前ならともかく、この時代にそれを知っている者がいるなんて……」

「彼ラハ『宵ノ教エ』ト呼ンデイマシタ」

「宵の教え？」

「ハイ。ネル氏族ニ昔カラ伝ワル教エダト」

　イリアが首を傾げる。

「聞いたことがないな」

「私もございません」

　シアネリスも同じだった。当然、ルグナードにも覚えはない。

「ほかには何を話した」

「夜ノ民ハ夜ノ主ニ仕エル者ダトモ、伝ワッテイルソウデス」

　その場の空気が変わった。ルグナードが口を開く。

「……その者たちは、夜の主についてどこまで知っている」

「詳シイコトハ知ラヌヨウデス。古イ伝承ニ残ッテイルダケダト」

「そうか」

　ルグナードは少し考え、すぐに黒馬の向きを変えた。

「その者たちは、どこにいる」

「森ニ戻ッテ待ツヨウ、伝エテアリマス」

「……よし。まずは私が、話を聞いて参ります」

　ルグナードがはっきりと答える。イリアもうなずいた。

「其方に任せる」

「ありがとうございます」

　ルグナードは、報告に来たデュラハンを見る。

「案内してくれ」

「承知イタシマシタ」

　二騎の黒馬が、街道へ駆け出していく。その背が木々の向こうへ消えるまで見送ってから、カイルがイリアを見た。

「宵の教えって、心当たりはないんですか？」

「知らぬ。少なくとも、私が眠る前には、そのような教えは聞いたことがない」

「じゃあ、この千年のあいだにできたものなんでしょうか」

「おそらくな」

　イリアは腕を組む。

「私の知らぬ間に、随分と妙なものが増えたものだ」

　シアネリスは二人の話を聞きながら、ルグナードたちの消えた方角を見ていた。

「夜の民の役目まで残っているのは、少し気になりますね」

　イリアもそちらへ目を向ける。なぜ夜の民の役割が言い伝えられているのか。その答えは、誰にも分からなかった。

　　　＊

　森の中では、小さな焚き火がいくつも燃えていた。

　ネル氏族の者たちは、デュラハンに言われたとおり、その場を動かずに待っている。子供の多くは、すでに眠っていた。疲れ切った老人たちも横になり、まだ起きている大人たちは、時おり森の外へ視線を向けている。

　族長のオルフェも、そのひとりだった。トアドとアーシャは、少し離れた焚き火の前に座っている。

「遅いな」

　トアドが呟いた。

「戻ってくるって言ってたんだから、待つしかないよ」

　トアドが何か言い返そうとしたところで、オルフェが手を上げた。

「静かに」

　二人が口を閉じる。遠くから、蹄の音が聞こえてきた。やがて木々の向こうに、二つの青白い火が見える。

「二人……？」

　アーシャが立ち上がった。先ほどのデュラハンの隣に、もう一騎いる。同じ首のない騎士。だが、近づくほどに違いが分かった。黒い鎧も、まとう空気も、先ほどの者とは明らかに違う。長い年月を戦場で過ごしてきた騎士のような、重い存在感があった。

　二騎は森の手前で止まる。オルフェが立ち上がり、トアドとアーシャもその後ろに続いた。先ほど話をしたデュラハンが、口を開く。

「ルグナード様。コノ者タチデス」

　オルフェの表情が、わずかに変わった。

　ルグナード。その名は知らない。だが、先ほどのデュラハンが、明らかに敬意を向けている。

「あなたが、この方の……」

「同じデュラハンだ。ルグナードという」

　返ってきた声は、先ほどまで聞いていたものとは違っていた。言葉も淀みなく、人と変わらない。トアドとアーシャが思わず顔を見合わせたが、ルグナードは気づいていながら、特に触れなかった。

「先ほど、我が同胞から話は聞いた。ネル氏族だったな」

「はい。私が族長のオルフェです」

「少し話を聞かせてもらいたい」

　オルフェがうなずく。ルグナードは、周囲へ視線を巡らせた。焚き火。地面に敷かれた毛布。その上で眠る子供たち。木に立てかけられた荷は、旅にしては多く、引っ越しにしては少なすぎる。

「……その前に、ひとつ聞きたい」

「何でしょう」

「其方らは、どこかへ旅をしているわけではないな」

　オルフェは、一瞬黙った。トアドとアーシャの表情も、少し硬くなる。

「子供に老人もいる。それに、その荷だ」

　ルグナードは、地面に積まれた袋を見た。

「必要な物を選んで旅支度をしたというより、持ち出せる物だけを持って出てきたように見える」

　オルフェは小さく息を吐いた。

「五日前、集落を捨てました」

「……何があった」

「人族の奴隷狩りが、森へ入ってきたんです」

　ルグナードは黙った。

「奴隷狩り？」

「はい」

　オルフェは平静に話そうとしていたが、その声にはわずかに疲れが滲んでいた。

「見張りが早く見つけてくれたので、襲われる前に逃げることはできました。ただ、集落の場所まで知られた以上、戻るわけにはいきません」

「相手の人数は」

「……確認できただけでも、二十人ほど。おそらく先遣隊でしょう。全員で何人いるのかまでは、分かりませんでした」

「追ってきているのか」

「……分かりません」

　オルフェは、森の奥へ目を向ける。

「今も追われているのか、それとも諦めたのか……確かめる余裕はありませんでした」

　ルグナードは、眠る子供たちへ目をやった。

「それで五日間、森を移動してきたのか」

「……おっしゃるとおりです」

「食料は」

「……あまり、余裕があるとは言えません」

　ルグナードは、しばらく考えた。

「ならば、今夜はここから動くな」

　オルフェが顔を上げる。

「ですが――」

「この周辺は、我々が巡回している。獣や賊が近づけば、対処する」

　そこで、一度言葉を切った。

「其方らを追っている者が来た場合もだ」

「……それが、人族でも？」

　アーシャが思わず問いかける。ルグナードは、ゆっくりと彼女を見た。

「旅人を守るのが、我々の役目だ。種族で相手を選ぶ理由はない」

　アーシャは、何も返せなかった。昨日、街道で人族の御者を助けたかと思えば、今度は魔族の自分たちを守ると言っている。これが、本来の夜の民の姿なのか。

　オルフェが、ゆっくりと頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「礼はまだ早い。追手が来ないに越したことはないからな」

　ルグナードは、案内してきたデュラハンへ顔を向けた。

「今夜は、この辺りの巡回を厚くしてくれ。何かあれば、すぐに戻って報告しろ」

「承知シマシタ」

　デュラハンが黒馬を走らせ、森の外へ消えていく。それを見送ってから、ルグナードは再びオルフェに向き直った。

「さて、先に宵の教えについて聞かせてもらおうか。その教えでは、我々の本来の役目が伝えられていると聞いたが」

　オルフェは、近くの焚き火へ目を向ける。

「ネル氏族では、子供のころから教わります。夜の民にはそれぞれの役目があり、人や死者を支えてくれているのだと」

「今の夜の民の姿を見ていながらも、その教えは残ったのか」

「……若い者も教えのことは知っていますが、最近は、信じ切れない者も増えました」

　オルフェが少し苦笑する。トアドが、気まずそうに視線を逸らした。

「俺も、昨日までは昔話みたいなものだと思ってました」

「其方が昨日、我が同胞を見た者か」

　トアドがうなずくと、アーシャが口を開く。

「本当に驚きました。……私たちの知っている夜の民とは、全然違ったので」

　ルグナードは二人の顔を見たあと、オルフェへ視線を戻した。

「『夜の主』についても伝わっているそうだな」

　焚き火が、ぱちりと弾けた。

「はい。ただ、本当に古い伝承のみですが」

「どのような話だ」

「……夜の民が仕える方だと。それ以上は、氏族に残っている話も曖昧です」

　オルフェは少し考える。

「宵の教えそのものは今も残っていますが、いつ、誰が始めたのかまで分かる者はいません。夜の主についても同じです。名も姿も伝わっていない。ただ、夜の民よりもさらに古い存在だと」

「……そうか」

　ルグナードは、それ以上は尋ねなかった。今度は、オルフェのほうが口を開く。

「ひとつ、こちらから聞いても？」

「構わない」

「あなた方は……どうして今、教えにあるとおりの姿に戻られたのですか」

　ルグナードは少し黙った。オルフェだけでなく、トアドとアーシャも答えを待っている。

「……さて、どうしたものか」

　腕を組み、首もとの青白い炎をわずかに揺らす。

「……それは、夜の主と何か関係があるのでしょうか」

「……」

　オルフェの言葉に、ルグナードは否定も肯定もしなかった。

「今すぐには答えられない。……今は、この答えで勘弁してくれぬか」

　オルフェも、無理に聞こうとはしなかった。

「もちろんです。詮索するつもりはございませんので」

「其方らの事情も含めて、私から話を通す」

「誰に、とは聞かないほうがよさそうですね」

「助かる」

　オルフェが、わずかに笑った。その様子を見て、張り詰めていたトアドの肩からも、少し力が抜ける。

「返事が来るまでは、ここにいていいんですか？」

「今夜は休め。五日も歩き続けたのだろう」

　ルグナードが周囲を見回す。オルフェは、もう一度深く頭を下げた。

「お気遣い、ありがとうございます」

　ルグナードは、黒馬の向きを変える。

「では、私は一度戻る」

　ルグナードが森を離れていく。青白い火が木々の向こうへ消えるまで、アーシャはその後ろ姿を見つめていた。

「……本当に、私たちを守ってくれるんだ」

　隣のトアドが、焚き火へ目を落とす。

「昨日、見ただろ」

「見たけど、あれは人族の旅人だったでしょ。……私たちは、魔族だから」

　トアドが顔を上げる。アーシャは、少し困ったように笑った。

　　　＊

　ルグナードがリエルへ戻ったころには、すっかり夜も深くなっていた。

　ルグナードが姿を見せると、イリアはすぐに顔を上げた。

「どうだった」

「宵の教えについては、報告にあったとおりでした」

　ルグナードは、イリアの前まで来る。

「ネル氏族では、今も夜の民の役目が伝えられています。夜の主についても、古い伝承として残っていました」

「ふむ、そうか」

　イリアは少し考え込んだ。

「それで、その者たちは何故あの場所に」

　ルグナードの表情が、わずかに険しくなる。

「五日前に、住んでいた集落を捨てたそうです」

「何故だ」

「奴隷狩りです」

　カイルが息を呑んだ。イリアは眉を寄せる。

「……奴隷狩り？」

「人族の一団が、彼らの集落を探して森へ入ってきたと。襲われる前に逃げられたようですが、子供や老人も連れ、五日間、移動を続けています」

　イリアは、しばらく黙っていた。

「ダークエルフを捕らえるために、わざわざ森まで？」

「そのようです」

「……なぜ、わざわざダークエルフを狙うのだ」

　ルグナードが答える前に、カイルが口を開いた。

「……たぶん、魔族だからです」

　イリアがカイルを見る。

「それが、何の理由になる」

　カイルは、すぐには答えられなかった。イリアは眉を寄せたまま、もう一度問う。

「ダークエルフとて、其方らと同じ人間ではないか」